до пятидесяти тысяч солдат. Одновременно с этим в трущобы направились рекрутёры, которая стали набирать местных жителей в новоявленную армию, обещая хлеб и крышу над головой.

Медленно, но верно, древний город сбрасывал всю грязь, которой он оброс за последние годы, и снова, как и много лет назад, разгорался ослепительной белизной. Эльфийская империя превращалась в теократию; Белая Наместница была сурова, но справедлива. И что самое главное, — она пользовалась абсолютной народной поддержкой. Когда её гонцы отправились в прочие города на побережье, чтобы потребовать от них подчинения, те немногие губернаторы, которые осмелились ей противиться, немедленно были линчеваны собственным народом; постепенно, весь север вспыхнуло белым заревом перемен…

Помимо всего прочего, данные события послужили началом религиозного ренессанса. За последние столетия, если верить статистики Александра, число истинно верующих неумолимо сокращалось; всё реже проводились традиционные церемонии, — на них просто не было средств, — всё большую популярность набирал культ науки и прогресса, который проповедовали выпускники всевозможных университетов; сразу после прибытия белого флота появилась обратная тенденция.

Примерно в это же время императрица Мира особенно ясно ощутила близость удивительной силы, которая всё это время парила как бы за туманной дымкой её подсознания; казалось, ей нужно было сделать последний шажок, и она перейдёт через эту границу, которая прежде была неосязаемой.

К сожалению, эксперименты пришлось оставить на потом; великая человеческая армия уже во всю хозяйничала на срединной равнине материка. Остатки Федеральных войск искали убежище на границе государственных земель и среди восточных гор; Дворянская республика тоже, наконец, почувствовала запах гари. И те, и другие отправили в Наром посланников с предложением военного союза…

— И кстати говоря, нам пора бы на него ответить… — заметил Ниро.

Он и Мира сидели посреди просторного зала с видом на бушующее море. Это был храм Великого Белого Духа, первый из тех, которые эльфы возвели после своего второго великого Исхода. На протяжении многих лет он служил средоточием веры на континенте.

Мира выбрала это место в качестве своего нового дома. Ей никогда особенно не нравился белый дворец. Он был слишком душным и роскошным, а канализация, которая пронизывала его стены, была такой широкой, что, где бы ты не находился, через неё всегда было слышно, как шуршит ногами прислуга. Этот гулкий шёпот попросту сводил сума.

Во дворце Мира только навестила свой садик, который за многие годы совсем забыли, посмотрела на высохшие цветы и ушла.

— …Или мы можем подождать, — заметил(а) Ниро своим звонким голосочком. — Если мы действительно планируем возродить империю, нам будет выгодно, чтобы люди уничтожили военную силу наших соперников, прежде чем мы их разобьем.

— Прежде? — спросила Мира. Она лениво сидела бархатном кресле, которое стояло посреди оголённого белого камня.

— Смотрю ты уверен в нашей победе, Ниро…

— …На самом деле нет, — после некоторой паузы ответила девушка серьёзным голосом.

— Люди изменились за последнюю сотню лет. Теперь они намного опасней, как дикие звери. Их много, ведьм тоже много, а ещё очень может быть, что среди них есть равная той, которая меня убила. И уничтожила целый город.

— Вот как.

— Но вас это не сильно волнует, правда?

— Я всегда могу просто сбежать, — ответила Мира, поглядывая на бушующие волны.

— Достойно великой наместницы!

— Благодарю; в остальном… Лучше не рисковать. Передай, что мы согласны на союз, но только с тем условием, что они будут исполнять наши повеления.

— Разумеется… В таком случае, мы сможем поднять примерно сотню, может полторы сотни тысяч эльфов, если поднапрячься. Против нас — двести тысяч людей. Кстати, наши припапсы уже заканчиваются. Я говорил, что не нужно было раздавать их жителям трущоб…

— Пусть… Если всё пойдёт по плану, война закончится после первой же битвы. А может нам и вовсе не придётся сражаться. Посмотрим.

— Ох, даже так… Значит, ты не собираешься вести армию в человеческие земли?

— Я пока не решила.

— Но у тебя есть план.

— Возможно.

На губках девушки, внутри которой сидела душа Ниро, появилась горькая улыбка… После этого они обсудили ещё несколько государственных вопросов и разошлись. А уже вечером прошли переговоры между посланниками трёх государств, и через пару дней армия Белого Храма, вздымая до небес свои белые знамёна, покинула город и направилась в центральные долины. Сперва им предстояло объединиться со своими союзниками, а затем принять участие в битве, в которой решиться судьба всего мира…

…Причём не только одного.

Глава 72. План

— Ты уверена, что нам нечего опасаться?..

Утро. Светит солнце. Яркие лучи переливаются на позолоченных краях мраморной ванночки, наполненной молоком. В ней сидит темноволосая женщина и беззаботно перебирает своими длинными пальцами, с разноцветными ноготками, по эмали.

— А разве у нас есть причины для опасений… сестра? — спросила Лукреция и посмотрела краем глаза на другую женщину, свою точную копию, которая в этот момент сидела на табуретке возле ваны и мыла её волосы.

— Во времена смуты разумные существа всегда пытаются искать отдушину; так называемая новая «Наместница» эльфийского народа не более чем элемент пропаганды — это понятно и банально. Она привела их на эти земли, если верить древним легендам, и поэтому они сделали её символом своего сопротивления; признаюсь, меня немного удивило, что они справились с этой задачей настолько организованно, и в то же время все их потуги не представляют для нас ни малейшей угрозы; напротив, теперь, когда все они едины в своём желании сопротивляться нашей экспансии, у нас будет намного меньше работы… Уничтожать насекомых проще, когда они в одном месте, нежели вылавливая их по всей комнате.

— …Теперь я понимаю, почему тебя называют златоустом, — вздохнула другая женщина.

— Разумеется, моя драгоценная Розалия. Потому что это моя миссия. Точно также как ты, единственная ведьма Девятого круга со времён Розы Храброй — наша сила, я — наше лицо и наш голос. Мы дополняем друг друга, — Лукреция наклонила голову, — как