Так в свои восемь лет он понял, что можно любить двух женщин. И это не делает его предателем.

Поздравив маму с Новым годом, Степа вспомнил, что уже год хранит конверт, который отдала ему как-то Вера. На нем было аккуратно написано: «Если когда-нибудь твой отец встретит женщину, отдай ему в руки». Он поднес конверт к лицу и принюхался, не сохранился ли запах матери, поймал себя на том, что слезы предательски струятся по щекам. Дождавшись, когда лицо высохнет, он подошел к отцу и молча передал письмо.

Илья за новогодним столом вскрыл конверт, несколько минут вчитывался, улыбаясь. Для него вдруг все стало ясно: квартира, Надя, Бегемот, слова, что Вера хочет написать про него книгу. И то, какой новогодний подарок она ему сделала. Будто заранее чувствуя свою смерть, она определила их со Степой дальнейшую жизни, размотала клубок и оставила после себя нить Ариадны.

– Надя! Подойди на минуту! – крикнул он. – Тут окончание рукописи, которую написала Вера: «Спустя год я встретил Надю – по иронии судьбы она въехала в квартиру, в которой жила Вера до переезда в подмосковную Малаховку. К тому моменту Надя была уже достаточно цинична, лицемерна, самодовольна, успешна в своем деле, что не могло пагубно не отразиться на ее характере. Эгоистичная, жесткая, она к тому же увлекалась историей магии и колдовства. Любила темноту, зеркала, и ей нравилось разглядывать грустные покосившиеся памятники на заросших валежником могилах. В меру асоциальна, худа, надменна, никогда не носила очки и в прошлом кандидат в мастера спорта. Во многом Надю погубила ее независимость: она всегда знала, что на хлеб с маслом заработает, и эта независимость отрезала ее колючей проволокой от слияния с мужчиной. А те думали, что она не способна на человеческие проявления чувств. Но потом она влюбилась, и все пошло наперекосяк – или, наконец, в нужную сторону.

В квартире № 41 всегда было много любви, никто и никогда не уходил оттуда с пустыми руками. Так и она собрала свои пожитки и переехала в дом напротив. Ко мне.

Мы встретились и полюбили. Уже не той сумасшедшей юношеской любовью, иначе… Значит ли это, что я перестал любить Веру? Да нет, любовь – это не эксклюзив, который ты подписываешь с подрядчиком, а воля чего-то большего, чем мы.

Если что и держит мир на плаву, так это вера в любовь и надежда на лучшее…»

Тридцать первого декабря того года Игорь, как всегда, поздравлял всех бывших и настоящих любовниц с наступающим Новым годом, такова была традиция уже много лет подряд. Единственная, кого в этот день Игорь решил не навещать, – Алиса.

По значимости он должен был бы приехать к ней последней и во что бы то ни стало слушать бой кремлевских курантов, зажимая ее у себя подмышкой, но именно этого Игорь сделать не мог. Сначала ее замужество, потом та странная ночь в гостинице и запоздалое раскаяние. Алиса даже как-то прислала сообщение, что собирается лететь в Америку проходить тренинг «Эст», что нашла самую аутентичную версию и решила рискнуть поработать с сознанием, но Игорь ей не поверил. Они виделись раз пять за год – за обедом. Алиса интересовалась, как его тридцатилетняя и работа. Игорь не скупился в подробностях докладывать о захвате мира, а когда речь заходила о Наде, снисходительно улыбался и переводил тему.

Алиса знала, что ее любви хватит им двоим с головою, но Игорь не был готов принять ни ее саму, ни тем более ее странную запоздалую любовь. Их дружба, а именно так Игорь называл для себя происходящее, носила странный характер: она была чересчур тактильна. Ну не могли они сдержаться и отказать себе в удовольствии касаться друг друга, на прощание целовались в губы – но шустро и поверхностно, чтобы не захлестнуло.

Игорь часто сравнивал Надю и Алису. Первая была меланхолична, холодна, в каких-то вопросах въедлива и напориста, внешне напоминала благородную пантеру, но хищной ее Игорь не считал. Алиса же со всей своей простотой и жизнерадостностью, со всей своей энергичностью и вечной жаждой весны и приключений казалась ему коварной анакондой.

Наверняка у Алисы кто-то есть, раз она до сих пор не отправила ему сообщение «С наступающим». Да и странно, что подарок в этом году не попросила. Обычно она еще в середине декабря начинала намекать, что хотела бы увидеть под елкой. Так рассуждал про себя Игорь. Даже когда была замужем, Алиса как-то попросила подарить прогулку на лошадях и серебристый горнолыжный комбинезон, в котором она напоминала пришельца.

В этом году Игорь ездил из одних гостей в другие какой-то опустошенный. На пути домой Игорь наконец признался сам себе, что после истории с Алисой и второй женой ему иногда хотелось, чтобы о нем кто-то плакал. Неистово. Содрогаясь. С потрясывающимися губами, прижимая кулак ко рту, чтобы не застонать в голос. Чтобы сочилось нечто искреннее из его любимых женщин, а не просто план манипуляций и капитуляции из одного замужества в другое. А еще Игорю часто не верилось, что в свои почти сорок, старея, лысея и становясь все более занудным с каждым годом, он смог позволить себе получить женщин такого уровня, как Алиса и Надя. Породистые и высокомерные. Каждая из них в разный период наступала на свою гордость, на желание не потерять лицо и достоинство и раскрывалась, как слабая, местами испуганная и наивная девочка, что замерла в незнании, как жить дальше, и искала в нем спасение. Он часто думал, что скрывалось за их искренностью? Не топкое ли это болото, наступив в которое, обратного пути уже не будет?

Забавно, Надя не сделала Игорю ничего дурного, даже ни разу пощечину не залепила от эмоций и растерянности, а он вел себя с ней наиболее жестоко. Да, она позволяла ему так с собой обращаться, но все же… Почему он так с ней обходился? Действительно ли руководствовался тем, что иногда своими действиями наглядно демонстрировал, что реакции человека не должны напрямую зависеть от поступков других людей? Хотел ли он для Нади блага, или добивался того, что она станет податливой, комфортной и, главное, будет говорить с ним на одном языке?

Когда они только познакомились, Надя скрывалась от жизни под саркофагом обид. А потом будто посветлела и продышалась. Игорю нравились те перемены, которые в ней произошли за последние полтора года, как удалось содрать панцирь надменности. И еще забавно то, что Надя его никогда не обманывала. Хотя изначально он меньше всех ей доверял.

Город стоял в предновогодней пробке, укутанный снегом, будто шалью. Водитель, не скрывая недовольства, считал минуты, чтобы скорее доставить Игоря в пункт назначения и отправиться домой – к жене, оливье и шампанскому.

Игорь поглядывал в окно, иногда дышал на него так, чтобы оно изрядно запотело, а потом от скуки рисовал пальцем свастику. За свастикой Игорь и разглядел вдалеке дом страхового общества «Россия». Ему и в голову не приходило, что водитель повезет его в сторону дома через центр. Игорь приоткрыл окно и начал привычно высчитывать Надины окна. В них горел свет. Квартира походила на рождественский пряничный домик, внутри которого горит свечка.