— Глав обещал, — осторожно заметил я, — что от его помощников точно с таким знаком я получу помощь.

— Ты ее и получил, — фыркнула девушка. — Иначе бы, как тот дворянчик, до сих пор мотался по атоллу и задавал пустые вопросы, на которые ему никто никогда не ответит.

— Ты говорила о веской причине, — чуть помедлив, вновь задал я вопрос, — в чем она заключается?

— В чем? — Девушка вновь задумалась, ее взгляд затуманился, словно мысли были сейчас далеко-далеко, в старых воспоминаниях или новых планах.

— Да, если можешь ответить.

— Что ж, слушай, — сказала дроудесса и яростно сверкнула глазами. — Цель моей жизни — отомстить за смерть моей семьи. Виноваты в ней дроу. Если ты сможешь мне в этом помочь, то я, так и быть, подумаю над твоей проблемой.

Черт, черт, черт! Связываться с целым племенем кровожадных монстров, когда от вида всего одной представительницы я впал в неконтролируемую панику?! Да и как я смогу ей помочь — придумать термобарическую бомбу, чтобы потом ее взорвать в подземельях дроу? Так на это уйдет столько времени и денег, что я к тому времени могу и от старости умереть. Или Дарик поможет с наймом армии для зачистки подземелий, если эта армия, конечно, найдется. Ведь на материке не раз пытались избавиться от темных эльфов, но каждая экспедиция терпела поражение. Уверен, что и здесь, на архипелаге, ситуация точно такая же. Дроу можно сравнить с тараканами — если уж завелись, то без кардинальных средств не справиться. Но можно пойти другим путем.

— А тебе обязательно убивать всех разом и в одном месте? — осторожно заметил я. — Ведь можно нанять подготовленный отряд мстителей с хорошим оружием и понемногу избавляться от врагов.

Дроудесса посмотрела на меня как на младенца (интересно, а сколько ей лет, эльфы же живут веками, и вполне может быть так, что этой молоденькой девчушке уже давно перевалило за полсотни годков).

— Что такого я сказал? — поинтересовался я, возмущенный ее взглядом.

— Ты думаешь, что сейчас озвучил самую гениальную идею? — улыбнулась дроудесса. — Ладно, бойцов можно найти, но вот с оружием не все так просто. Каждый дроу является великолепным бойцом в ближнем бою и в одиночку легко противостоит почти любому воину из людей и имеет столько амулетов, что их защиту очень сложно пробить из огнестрельного оружия. Разве что залпом, но тогда, убив одного дроу, солдаты останутся с разряженным оружием против уцелевших. А те, как я уже отметила, легко справятся с любым в рукопашной схватке.

— Так уж и с любым? — хмыкнул я. — Ладно, ладно, пусть так и будет. Но я хочу указать тебе на несколько ошибок, которые ты допустила. Упомянув огнестрельное оружие, ты забыла о магии…

— Против магической атаки всех дроу, которые вышли на поверхность или находятся в рейде, защищает Великая Паучиха, богиня темных эльфов. И чтобы пробить божественную защиту их амулетов, понадобится как минимум корабельный боевой кристалл, — бесцеремонно перебила меня дроудесса. — Пороховое оружие — самое подходящее, и самое лучшее из него — это пушечная картечь. Жаль, что пушки в засаде не спрячешь.

Я только скрипнул зубами, но попыток сманить на свою сторону такого ценного союзника не прекратил.

— Я был один и смог преодолеть твою защиту, и если бы расстояние было бы побольше, то легко добил бы, несмотря на нагрудник, — проговорил я, напоминая о начале нашего знакомства. — А есть еще ружье, которое со ста шагов первым же выстрелом поражает человека и способно выпустить пять пуль быстрее, чем ты выпьешь стакан воды. А теперь подумай, что будет с твоими амулетными друзьями, если против них выступит хотя бы десяток бойцов с таким оружием. А ведь можно пули свинцовые заменить на зачарованные или алхимические, которые легко пробивают магическую защиту.

— Это все? — поинтересовалась девушка, и по ее виду было совершенно непонятно, зацепили ее мои слова или нет.

— Нет, не все, — распалился я, — есть еще кое-что. Например, есть нечто вроде картечницы, но при этом она запросто разбивает телегу на трехстах шагах и при этом перезаряжается с той же скоростью, как ты пьешь…

— Знаю, знаю, — перебила меня дроудесса, — как я пью стакан воды.

— Или даже быстрее. И я могу предоставить такое оружие без… — я чуть было не сказал «безвозмездно», но, представив себе лица гномов, у которых отнял бы в таком случае кучу денег, срочно исправился: — без очереди.

— Убедил, — практически без паузы, стоило мне закрыть рот, произнесла дроудесса, — я помогу тебе и твоим друзьям взамен на оружие.

Быстро же она согласилась, такое ощущение, что она просто все предыдущее время ломала комедию, уже заранее догадываясь о моем предложении и зная свой ответ. Или я сам сразу недокумекал, что, помогая нам в освобождении пленниц, новая знакомая таким образом утирает нос и больно жалит своих родичей. А может, есть нечто такое, о чем я и не догадываюсь. Что ж, время покажет.

— Тогда нам не стоит терять время, и сейчас мне нужно найти своего друга, брата одной из пленниц. Вместе подумаем, как нам быть, — произнес я и встал из-за стола.

— Это тебе не стоит терять время и съесть вот это, — произнесла в ответ девушка и ловко кинула мне что-то крошечное. При ближайшем рассмотрении это «что-то» оказалось малюсеньким шариком, не больше горошины черного перца.

— И? — вопросительно посмотрел я на девушку.

— Съешь, — приказала она, — и поскорее. Это противоядие.

— Противоядие от чего? — нахмурился я, не совсем понимая, о чем сейчас говорит дроудесса.

— Понимаешь ли, — с какой-то зловещей улыбкой на губах ответила мне девушка, — как и у моих родственников, у меня есть привычка смазывать лезвия клинков смертельным ядом…

— Вот черт, — едва слышно произнес я и машинально прикоснулся к шее, где имелась отметка о близком знакомстве с одним из клинков дроудессы.

— Умный, далеко пойдешь, если чуть быстрее думать будешь, — усмехнулась девушка, смотря, как я торопливо глотаю горошину противоядия.

— И ты все это время молчала? А если бы я умер раньше, чем принял лекарство?

— Успокойся, — отмахнулась от моих претензий дроудесса, — я как никто другой знаю скорость действия своего яда.

В ответ я только машинально грубо выругался по-русски. Сознавать, что все это время я находился между жизнью и смертью, было мерзко и страшно. Вот оно, коварство дроу во всей красе. Пойди разговор не так, реши дроудесса, что я ей не нужен, то легко ушла бы. А я остался бы умирать, при этом даже не осознавая данного факта.

Сразу после того как мы покинули трактир дварфа, девушка повела меня куда-то к кромке воды. Там под молодыми пальмами расположилось несколько десятков строений, которые я бы назвал бунгало, а местные кличут хижинами. В одной из таких хижин я и нашел Дарика с его егерями. Судя по невеселому виду, сведений о сестре парень так и не нашел.

— Славар? — удивленно воскликнул он и сделал знак егерям спрятать оружие, которое появилось в их руках практически мгновенно. И я их осуждать не могу, уж очень тут места специфические.