— Нет, вы не поняли, — затараторила я, испугавшись, что он вот-вот отправит меня восвояси. — Я очень благодарна императору за то, что он разрешил мне пользоваться библиотекой. И прекрасно осознаю, что теперь его позволение потеряло силу, поскольку я покинула конкурс. Но я забыла в библиотеке свои записи. Это настоящая трагедия для меня! И я подумала, что его императорское величество милостиво позволит мне забрать бумаги. Ведь об его великодушии слагают настоящие легенды!

И я усердно захлопала ресницами, просяще сложив на груди руки.

Вряд ли Теон поверил мне. Он насмешливо вскинул бровь, по-прежнему глядя на меня в упор.

— А где ваша карета? — неожиданно спросил он. — Помнится, вас должны были отвезти к самому родительскому дому. Только не говорите, что выпрыгнули на ходу из нее!

Если честно, именно так я и собиралась сказать. Просто потому, что больше ничего путного на ум не приходило.

И в самом деле, как мне объяснить отсутствие кареты?

— А у нее колесо слетело, — солгала я, продолжая глядеть до омерзения честным взором на Теона. — И кучеру пришлось заняться ремонтом.

Теон недоверчиво покачал головой.

— Вы прямо не девушка, а сплошное ходячее несчастье, — с сомнением протянул он.

— Ну пожалуйста! — противно заныла я. — Честное слово, я только до библиотеки — и сразу обратно. — Добавила, осененная неожиданной догадкой: — Если вы мне не верите — то проводите.

— Обязательно провожу, — заверил меня Теон. — Просто по той причине, что иначе охрана не пустит вас во дворец.

Подумал еще немного, затем пожал плечами, словно вел сам с собой мысленный спор, и с глубоким вздохом сказал:

— Идемте, Шиара. Будем считать, что вы меня убедили.

Я воссияла самой радостной и самой счастливой улыбкой. В несколько гигантских прыжков завершила подъем и рванула дальше.

— Да куда вы так летите? — понеслось мне в спину запоздалое от Теона. — Шиара, во имя всех богов, библиотека от вас никуда не денется!

Естественно, я не послушалась его. Напротив, ускорила шаг, сорвавшись на бег.

Теон не стал тратить времени на пустые увещевания. Почти сразу я услышала за спиной топот, и мужчина догнал меня.

Хвала небесам, он и не подумал меня останавливать. Лишь сосредоточенно сопел рядом, стараясь не отстать.

Около массивных дверей, ведущих в огромный общий холл дворца, я осознала, насколько мне повезло встретить Теона. Потому что два стражника, стоявшие по обе стороны от них, при виде меня, как по команде, встрепенулись и грозно нахмурились. Их руки словно сами собой скользнули к рукоятям мечей, притороченных к поясу.

— Пропустить! — приказал им Теон.

И это препятствие оказалось благополучно позади.

За время конкурса я научилась неплохо ориентироваться в лабиринтах дворцовых переходах. Точнее сказать, я прекрасно знала, где расположена библиотека, поэтому сразу же свернула в нужную сторону.

Теон не задавал мне никаких вопросов. Но я понимала, что его распирает от любопытства. Ох, лишь бы Хареон сразу же откликнулся на мой зов! И лишь бы Теон не помешал нашему разговору!

«А с чего ты вообще решила, что Хареон станет помогать тебе? — опять настойчиво забубнил внутренний голос. — В твоем видении Эван сказал, что демон сильно обижен на Инвара. И это правда. Да Инвар же его чуть не испепелил! Демоны есть демоны. Слуги Рогатого бога — суть мелочные, лживые и подлые создания. Что, если Хареон решит не вмешиваться?»

Я чуть слышно застонала от отчаяния. Нет, такого просто не может быть!

Если говорить откровенно, мне нравился Хареон. Да, я прекрасно понимала, что с демонами дружбу не водят. И все-таки я не чувствовала от него зла. Конечно, он был язвительным и безусловно пугающим чудовищем. Но в его присутствии я ощущала себя в безопасности.

«Потому что он связан клятвой, — напомнил глас рассудка. — А теперь у него появилась реальная возможность от этой клятвы избавиться. К тому же вспомни. Инвар говорил, что в свое время Хареон так же много времени проводил и с Леонорой. И вон как все закончилось в итоге».

В этот момент мы как раз достигли дверей библиотеки, и неимоверным усилием воли я заставила себя отвлечься от столь невеселых раздумий.

— Шиара, — окликнул меня Теон, едва я только взялась за дверную ручку.

Теперь мужчина не улыбался. Глубокая вертикальная морщина прорезала его переносицу, во взгляде читалась тревога.

— Шиара, вы ничего не хотите мне рассказать? — спросил он, когда я посмотрела на него. — Вы так мчались сюда, как будто от этого зависит чья-то жизнь.

— Возможно, оно и так, — глухо проговорила я и потянула дверь на себя.

Прежде она распахивалась передо мной без малейшего усилия. Но теперь я дернула раз, другой — и запаниковала. Неужели заперто? Но тогда все пропало!

— Позвольте мне. — Теон, заметив мои безуспешные попытки, вежливо оттеснил меня в сторону. Так рванул дверь на себя, что косяк жалобно затрещал. После чего нахмурился и с удивлением произнес: — Надо же, закрыто. Но почему? На моей памяти библиотеку никогда не запирали. С таким стражем это просто не нужно.

Я несколько раз сжала и разжала кулаки, силясь совладать с волнением. Просто так сдаваться я не собиралась. Наверное, дверь запер Эван. Установил на него какое-нибудь заклинание с тем, чтобы Хареон не успел прийти на помощь Инвару. Тогда тем более надо с этим разобраться.

А что делать, если дверь не открывается снаружи? Попросить обитателя библиотеки открыть ее изнутри!

И я решительно постучалась.

Теон явно не ожидал от меня такого поступка. Его брови высоко взметнулись, однако он удержался от каких-либо замечаний.

За дверью царила полная, всеобъемлющая тишина. Поддавшись панике, я забарабанила вновь. Затем развернулась и несколько раз хорошенько стукнула по двери каблуком.

— Ну же, Хареон! — закричала я. — Не притворяйся, как будто спишь!

Теон как-то странно закашлялся, видимо, не ожидая, что я настолько фамильярно обращусь к демону. Он даже немного побледнел, но мужественно остался на месте.

— Открывай, Хареон! — опять завопила я и вновь застучала каблуками по косяку. — Немедленно!

— Как ты мне надоела! — послышалось усталое из-за дверей. — Шиара, уйди, пожалуйста. Я и так из-за тебя и твоих идей чуть не погиб.

Теон изумленно хмыкнул и посмотрел на меня с явным уважением.

— Хареон, ну пожалуйста, открой. — Я чуть не зарыдала в полный голос, не желая думать, что Инвар сейчас, быть может, уже истекает кровью, раненый подлым Эваном. — Мне очень нужна твоя помощь!

— И на какую тему ты теперь пишешь реферат? — Хареон язвительно фыркнул. — Шиара, смею тебе напомнить, что ты покинула конкурс. Следовательно, у тебя больше нет разрешения заниматься в библиотеке.