«Точнее сказать, гадают, где им прятаться, потому что демон вырвался на свободу, — мрачно исправил меня глас рассудка и опять завел старую песню: — Кстати, насчет пряток. А это неплохая идея. Быть может…»

Я тряхнула головой, более не вслушиваясь в этот надоедливый шепоток. Нет, я не оставлю Инвара в беде!

Хвала небесам, я не столкнулась ни с кем из стражников, наверняка взбудораженных произошедшим. Иначе мне вряд ли бы удалось продолжить бег дальше. Отступающая стена тьмы, отмечающая путь Хареона, оставляла после себя совершенно пустые коридоры. Видимо, никто не смел преградить дорогу демона.

Мимо меня мелькали незнакомые комнаты, залы и переходы. Если честно, я уже давным-давно перестала понимать, куда же бегу. По-моему, в этой части дворца я еще ни разу не была.

И внезапно я остановилась.

Последние тонкие струйки тьмы просачивались под просто-таки гигантских размеров дверь, отделанную массивными серебряными пластинами. Поверхность их была испещрена непонятными знаками и символами, складывающихся в замысловатую вязь неизвестного языка. Хм-м. Ну и где это я?

Интуиция подсказывала, что я наконец-то достигла конечной цели своей отчаянной погони за демоном. Но я понятия не имела, что делать дальше. Постучать в дверь и попросить позволения войти? Боюсь, это будет выглядеть смешно и нелепо. Или же попытаться воспользоваться эффектом неожиданности?

«И как ты это собираешься провернуть? — хмуро вопросил внутренний голос. — Неужели с душераздирающим воплем выбьешь дверь плечом и ворвешься в зал? Нет, милочка, не выйдет. Куда скорее ты просто расшибешься».

На сей раз я была как никогда прежде согласна с гласом своего рассудка. Н-да, такие двери точно не распахнешь одним ударом. И что же остается?

Между тем из-за дверей послышался невнятный гул какого-то разговора. Мучимая любопытством, я подошла ближе, силясь разобрать, о чем же идет речь.

Да, отец всегда говорил мне, что подслушивать нехорошо. Но вряд ли он предполагал, что его дочь когда-нибудь угодит в такую ситуацию.

Увы, как я ни старалась, но ничего услышать не смогла. Пришлось наклониться и изо всех сил прижаться ухом к двери, стараясь не думать о том, что произойдет, если кто-нибудь вдруг решит выйти и поймает меня за столь низменным занятием. Ох, и стыдно мне тогда будет!

Как ни странно, это помогло. А возможно, разговаривающие просто перешли на повышенные тона.

— Эван, это просто смешно! — разобрала я гневное восклицание Инвара. — Ты проиграл. Смирись с этим и прими свое поражение достойно. Обещаю, что не приговорю тебя к смертной казни.

— О, как благородно с твоей стороны, — послышался горький смешок в ответ. — И какое же наказание мне уготовано? Вечное заточение в каком-нибудь холодном сыром каменном мешке, где я никогда больше не увижу солнца?

— Тебе пора привыкать к тьме, — заговорил уже Хареон. — Вечный мрак — удел тех, кто продал свои души моему господину. Но не переживай. Тебе не будет скучно и одиноко. Я с огромным удовольствием составлю тебе компанию.

Я почувствовала, как неприятные мурашки поползли по моей спине. Последнюю фразу Хареон произнес с нескрываемым вожделением. И я не сомневалась, что это не означает ничего хорошего для Эвана.

— Изгнание, — в этот момент произнес Инвар.

Он сказал это громко, наверное, пытаясь перебить Хареона.

— Я приговорю тебя к изгнанию, — продолжил он. — Ты сохранишь жизнь и свободу. Но никогда больше не пересечешь границы Олеора.

Я беззвучно хмыкнула в недоумении. Если честно, какое-то слабое и неубедительное наказание. Любопытно, а как Инвар собирается проследить за Эваном? Что, если он ослушается, вернется и опять начнет плести свои интриги против императора?

Впрочем, даже если Эван обретет новый дом в другом государстве, то от этого не легче. Он ведь маг, и маг очень могущественный! К тому же прекрасно знает Инвара. Я не сомневалась, что любой из правителей соседних стран с превеликим удовольствием примет его на службу. Такого советника еще поискать надобно.

— Изгнание? — с презрительным шелестом повторил Хареон. — Уместно ли это…

— Это мое последнее слово, — решительно перебил его Инвар. — И никто не заставит меня изменить его…

Громкий хохот оборвал фразу Инвара. Даже я вздрогнула от неожиданности — настолько внезапно и неуместно он прозвучал.

— О, в этом весь ты. — Эван прекратил смеяться так же резко, как и начал. И его голос сейчас просто сочился ядом. — Великодушный, благородный, просто-таки святой! Встречайте, Инвар Первый, император Олеора! Прощает злейших врагов, водит дружбу с демонами, собирается жениться на простолюдинке. Да народ будет рыдать от умиления, когда узнает всю эту историю.

— Успокойся! — строго осадил его Инвар. — Никто и никогда не узнает, что случилось на этом отборе. И я никогда не считал тебя злейшим врагом. Ты всегда был мне если не братом, то лучшим другом точно.

«Забавно, — задумчиво протянул внутренний голос. — А вот дружбу с Хареоном и предполагаемую женитьбу не стал отрицать».

Я почувствовала, как мои щеки потеплели от смущения. Неужели Инвар действительно собирается сделать мне предложение? Но я ведь проиграла отбор.

«Ну, ты всегда считала себя вне конкурса, — заметил глас рассудка. — И неужели ты думаешь, что не во власти императора сделать исключение?»

— А давайте позовем еще одну участницу этого представления! — продолжил кривляться Эван, словно не услышав воззвания Инвара. — Встречайте! Шиара Гретхольд! Избранница самой Богини! Будущая императрица! Правда, тупая как пробка, поскольку не в силах осмыслить очевидные факты!

И двери начали медленно и величественно раскрываться передо мной.

Я успела отпрыгнуть. Постаралась даже придать себе как можно более спокойный и невозмутимый вид, лишь бы никто не догадался, что я занималась столь недостойным занятием.

И перед моим взором предстал гигантских размеров зал, по углам которого едва тлели магические светильники.

Я с невольным восхищением вздохнула, задрав голову и попытавшись взглядом оценить высоту потолка. Но все зря. Своды просторного помещения терялись в полутьме.

— Шиара, какого демона ты тут делаешь? — устало спросил Инвар.

Я посмотрела на него.

Пожалуй, только сейчас я осознала, что он настоящий император. В руках он держал массивный металлический посох, навершие которого тускло и тревожно тлело багровым огнем.

«Жезл власти, — подумала я. — Вот о чем говорили Эван и Леонора в моем видении».

Неожиданно огонь, танцующий на посохе, стал ярче, и я торопливо отвела глаза, с трудом удержавшись от желания бухнуться на колени. От Инвара сейчас веяло такой силой, что стало не по себе. Даже не верится, что совсем недавно он держал меня в своих объятиях и целовал.