class="p1">Хихикнула. Коньяк все еще не испарился. Хорошо. Действительно хорошо.

— Что мы работаем. — Я уже беззастенчиво улыбалась.

— Насмехаешься? Ничего, Ани, и тебя когда-нибудь ревность найдет.

— Звучит как проклятие.

— Наверное. Было бы справедливо, не находишь?

Он все же решился на ревизию моего стола. Наивный? Как раз наоборот.

— Нашел! Хотела припрятать?

— Это не коньяк. Это стеклоочиститель!

— А пахнет как виски.

— Для меня один демон. Виски хорошо удаляет пятна на очках, чтобы ты знал.

— Милая, я почти тебя разлюбил. Это же кощунство! Переводить виски на очки. Все. Молчи. Ничего святого.

Я не выдержала. Рассмеялась. Пили мы до утра. Так и уснули в креслах. А на утро пришлось собираться. Еще два случая пропажи светлой магии в том же регионе. И, боги опять меня приласкали, охрана была заменена на знакомых мне. Смуглянку для Арта и арденийку, которую я первые три дня в прошлом походе считала мужчиной, для меня. А что я должна была думать? Не человек, а артефакт с мускулами. Хватай и бей. Кроме того, и одежда мужская. Лицо квадратное, глаза маленькие, сережек и украшений нет. Волосы до плеч, вьющиеся, взлохмаченные, неухоженные. Груди и попы нет. Бедра узкие, голос низкий. Пресс такой, что и доспеха не надо. Думаю, стрелы там на подлете ломаются. Остальные лица были из тех же. Проводили нас с почестями — маркиз и принцесса собственными персонами. Мелкая маркиза на сборы опоздала. За что я ее еще больше невзлюбила.

— Пора, — прикрикнул один из драконьих всадников. Почти все ездовые и летные ящеры были распределены сейчас по делам недавних событий, из-за чего пришлось срочно добирать из молодняка. Еще горячих и плохо управляемых. Два из трех неспокойно порыкивали, когда третий уже в сотый раз пытался сжечь сбрую, давясь огнем. Всаднику, как и нам, вреда бы дракон не причинил. Но себе мог. А запрягать еще одного, когда этих еле нашли… надо было вылетать. Я поспешила первой, следом Арт и компания.

Я прикрыла глаза. Со мной в корзине для перелетов размещались еще трое. И все высокородные. В такие дни особо ратуешь за равенство и жалеешь, что ты аристократ. Барон то и дело заикался и сыпал комплиментами. А юная маркиза обсасывала огромный леденец на палочке, будто ей было снова пять. С мыслью о революции и я задремала, пристроив голову к колючей стенке кабины.

Глава 39. Крещендо тьмы

— Ани, Ани, проснись. Слышишь? Ани… — Шепот приятно щекотал ухо. Я промычала нечто, вроде «хорошо». И собралась смотреть сон номер два.

Меня опять затрясли. Энергичнее, так, что голова переместилась вправо, вперед, обратно.

— Не снимается, — уточнила я на тот случай, если некто надеялся открутить мою голову путем тряски.

— Ани! — Стон сменился на шипение. Неприятно. — Бр! — И я открыла один глаз. А потом второй. Выровняла спину. И попыталась изобразить хорошую мину при столь плохой игре. Рика, будь честна перед собой. Какая игра, когда ты уже проиграла?! Напротив ехидно хихикала мелкая маркиза, старик барон изучал зашторенное окно. А Арт меня будил. Это он зря. Уши и шея у меня слабые места.

— Да?

— Скоро посадка, — шепнул смущенный Артимий. И этот человек пытался меня уложить в постель? Взгляд наткнулся на мокрое пятно на его сюртуке. О! Неудобно.

— Прости, — теперь шептала я, скосив взгляд на испорченный сюртук. Всю жизнь так, если сон глубокий, то подушка вся в слюнях. Было время, и я сильно переживала по этому поводу. Пока не увидела, как мой любовник номер два дергается во сне, поджимая пальцы на ногах, и все это с одеялом на голове.

— Будешь должна. — Это шутка или намек? И не успела я разобраться с одним вопросом, как мне задали другой.

— Герцогиня, Вы же лишены магии, не так ли? — Девочка не спрашивала. Она готовила меня как готовит повар мясо для жарки, чтобы то было нежнее. Я склонила голову набок. Привычно дернула плечом, изображая нечто среднее между «не знаю» и «все равно». И кивнула, соглашаясь. — Так зачем Вы нам в этом турне?

Барон неловко кашлянул. Арт напрягся так, что пришлось для начала скосить глаза на него и только потом отвечать. не хватало еще драки перед посадкой. Впрочем, после тоже не нужен мордобой. Особенно при свидетелях. Но ядовитое дитя и не ждало ответа.

— Вы же бесполезны. По-моему, было ошибочно назначать Вас во главе нашего небольшого приключения.

Я прищурилась. Села ровнее. Теперь спешить с ответом не надо. Больше всех нервничал барон. А Артимий так и сидел, сжавшись пружиной. Хищник перед прыжком. Благослови его боги, что хотя бы при мне удержался от своих рыцарских «я все решу сам, без твоего ведома».

— Вы все сказали? — Девочка как раз потянулась к корзинке. Похоже, кто-то взял с собой бесконечный запас леденцов. — Юная леди, я сожалею о потере Ваших старших родственников. Понимаю, это сильный удар. И Вы еще не готовы к высшему обществу. Тем более к государственной службе. Но увы, заговорщики не оставили нам с Вами выбора. А то, что не сказали Вам Ваши родители, теперь вынуждена говорить я. Мне жаль Вашу семью, юная леди. Но если вы еще раз обратитесь ко мне без должного почтения, согласно моему статусу и должности, все, что Вам останется, это учить этикет в школе миссис Тилли[74]. И похоронить рядом со своими рано ушедшими родственниками свои же амбиции. Я ясно выражаюсь, юная леди?

— Вы… — В руках малышки-маркизы хрустнул леденец. Или это была палочка? Сладость упала на пол. — Вы…

Не удержался Арт, перехвалила я его.

— Леди Мариния Нотермская, как сотрудник ведомства Сиятельной…

— Вы! — В этот раз «Выкали» Арту. Для него слов нашлось больше. — Молчите! Ваша должность, как и положение в обществе, слишком незначительны. И сам Сиятельный…

— Сиятельный, как и Вы, является всего лишь маркизом. Тогда как мы с герцогиней потомки первых трех герцогов, в отличие от Вас, юная леди, — последнее Арт подчеркнул с особой тщательностью. Стоит отдать ему должное, говорил он негромко, спокойно, будто бы с любопытством рассматривая девчонку. — Вы ведь всего лишь маркиза. Несовершеннолетняя маркиза с бледным даром темного мага. Напомните, будьте добры, какая у Вас категория дара? Третья? Четвертая?

Ответ он знал. Я нет. Но Арт знал и все равно ждал ответ Маринии. Уже сейчас я бы посоветовала всем злоумышленникам против короны и власти в нашей стране выбрать себе страну, куда они эмигрируют. Потому что недалек тот день, когда из главы странного отдела Артимий станет вторым человеком страны.