— Да, четкий слепок ауры гарантирую. — Артим улыбнулся, но его улыбка напоминала гримасу. По лбу молодого человека стекал пот, а руки он то и дело стряхивал, пытаясь избавиться от перенапряжения в венах. Было заметно, что ему очень хочется поднять руки вверх, чего он не мог сделать. А надо, иначе кровь перестанет циркулировать, и плоть притянет тьму. Младший из Петра-Новых слишком рискует. И я ничем не могла помочь. Бесполезный кусок мяса — вот кто теперь я. Внутри меня зарождалась тянущая боль, как в те дни, когда ждешь женской крови. Я потерла лоб, вжимая в кожу пальцы, стараясь стереть уничтожительные мысли. Нет толку в жалости ни к себе, ни к другому. Надо помочь. Как?

— Артефакты! — Гениальность заразительна? Так или иначе, идея о спасении была простой и, главное, рядом.

— Что? — Оба мужчины уставились на меня с долей непонимания и иронии.

— Анрика, Вам дурно?

Мой крик об артефактах напоминает крик о помощи? Или они оба плохо слышат?

— Я сказала… бездна! Я говорю, что у меня есть артефакты. Бездна! Не они. Доступ. — Я нервничала, а слова в голове и на языке путались клубком шерстяных ниток. — Королевский институт исследований магии. Там есть небольшой кабинет, который… мой.

Мой пол любит шокировать, любит эпатаж, привлекать внимание мужчин. Но, наверное, в истории человечества, я первая, кто привлекает мужчин к себе не внешностью, а наличием тайного убежища, добытого незаконно. И где? В институте магии. Ай да я.

Помявшись, потоптавшись, пришлось в общих чертах рассказать, как есть. За мной числились не только написание вступительных под заказ, я еще и завязала свой третий по счету роман с очень меркантильной и научной целью. Старший магический сотрудник (он же мой возлюбленный номер три) светлой магии решил, что для приходящего мага моего уровня нужен личный кабинет. А посему пожертвовал мне свою лабораторию для проверки реактивов изъятой контрабанды.

Марсен рассмеялся. У Арта был такой вид, будто я ему только что стрелу в сердце пустила. Или перебила сразу всю родню. Ужас, отвращение, боль. И много-много удивления.

В бездну, пускай себе! Что мне с его отвращения? Передумает жениться? А я собиралась за него замуж? Или, может, потеряю друга? Смешно. Дважды потерять невозможно.

Еще две чаши мы провозились с доставкой артефактов, обработкой слепков и сверяли с личными делами командированных. Доступ к архиву тайной канцелярии все еще сохранялся за Артимием, как некогда за одним из ведущих сотрудников. То ли не успели снять разрешение, то ли так и было задумано. Особой тайны из результатов проверки никто не делал. Весь ближний круг, мы же министры государства, был посвящен в тайну смерти короля, после чего и было решено огласить новость о браке принцессы. Коронацию пришлось отложить на несколько недель. Все это время смерть короля не оглашали. Барон, как и юная маркиза, были арестованы по обвинению в предательстве. Именно ауру девчонки обнаружил Арт. Подлинность оной была неоспорима. Барон считался в течение недели соучастником, пока в ходе очередных проверок под руководством все того же Артима не было установлено, что сам барон не принимал участия в заговоре. Более того, его предал и подставил его же сын. Тот самый, о котором он так беспокоился, — потерявший свою магию. Молодой человек был всего лишь пешкой в более серьезной игре. Барона же подставили в надежде, что истеричный старик недолго продержится и отдаст богам душу еще во время допросов. Маркиза в ходе следствия согласилась сотрудничать в обмен на послабление приговора. Ей пообещали заменить смертную казнь на лишение магии и изгнание. Это было бы хорошей сделкой, но я до последнего противилась оной. Увы, кроме меня, никто в девочке-подростке так и не увидел королевскую градзу[79]. Сделка была подписана, и я, с горечью признав свою поражение, отстранилась от всех государственных дел, насколько это было возможно. В свете недавних прорывов все произошедшее было списано на заговорщиков и адептов древней магии.

К концу весны мне поступило предложение от королевы, которую все же короновали на днях вместе с ее супругом, о том, чтобы я приняла на себя пост главы Королевского института изучения магии и стала ректором столичной академии волшебства. Оба поста подразумевали совмещение с уже имеющейся должностью министра. Я колебалась. Прошло почти полгода, с тех пор как пропал Сильвий. Отчеты от ищейки Артимия я получала регулярно — каждый месяц по всем странам. А также личные письма от господина Файна (родовое имя ищейки) каждый раз, как он мог отчитаться по тому или иному региону. Результаты поисков были такие же, как и до них. Ничего. Проверялись неизвестные маги, а в последние недели мы взялись и за светлых, где бы те ни появлялись, но они не были Сильвием. Потерявшие память, разбойники, аферисты, кого только не удалось нам обнаружить. За весь срок найма агентство ищеек перерыло не только по второму кругу после меня страну, но и добралось до дальневосточных земель царства Интев.

По иронии судьбы и в силу моей занятости, необследованными все еще оставались Туманные острова. И, что считалось уже лично моей блажью, — песочный материк Афиров. Блажью, потому что население страны Афиров отличалось свирепостью, кровожадностью и малочисленностью. По сути, там не было единого народа, а лишь сотня, а то и меньше диких племен, которые воевали друг с другом и верили по сей день в силы природы, отрицая богов в принципе. Сам материк представлял собой территорию размером в Бритию с Франкцией, искореженную рвами смерти, где, поговаривали, некогда древние боги истязали грешников. Если бы Сильвий туда и попал, он бы не прожил и суток. Но я настаивала на проверке на месте всех силовых точек. Если хотя бы одна была задействована под портальное перемещение от пустынных полей, значит, Сильвий там. И, пока не доказано обратное, я допускала все. Даже невозможное. К началу лета пришлось написать сыщику об отказе от собственного участия в поисках. За что была удвоена сумма оплаты услуг и затребованы лучшие наемники для Туманных островов. Я продолжала сидеть в столице, тянула время с отказом Королевской чете и жила от письма к письму в переписке с ищейками. Соглашаться на должности, предложенные Сиятельными, я не хотела. С недавних пор меня воротило от столицы, дворца, двора. И все чаще задумывалась о том, чтобы вернуться в родовое гнездо. За мной был долг перед почившей семьей. И надо было восстанавливать былое величие дома Ива-Новых. На том и остановилась в своих планах.

Ищейкам я