Каждый из камней лежал на бархатной подушечке и даже при зашторенных окнах испускал яркий свет.

— Я чувствую! — Саша повернулась спиной к аудитории, чтобы скрыть то, о чем говорит. — Они теплые. Все пять!

Но профессора данное признание, наоборот, опечалило.

— Не та реакция на королевские камни. Вот смотри, — он взял в руки один из них, но тут же бросил назад. На кончиках пальцев преподавателя моментально вздулись следы ожога.

— Вы сами из королевского рода?!

— Видите ли, деточка, — ушел от прямого ответа лорд Пусс, — род Элькассаров никогда не делает артефакты. Это их привилегия — владеть магией Оживляющих единолично. Я не могу представить, чтобы король сидел в лаборатории и рукодельничал — изготавливал амулеты, способные вернуть к жизни. Не бывать такому никогда! Сам камень не позволит. Его дочь Самфира не отважилась взять в руки даже самый маленький. Ее пальцы почернели бы от ожога, что определенно доказало бы ее принадлежность к правящей династии.

— Эх, не бывать мне королевой! — Саша с облегчением, явно противоречащим словам, положила огромный, с голубиное яйцо, бриллиант назад.

— Ну почему? — преподаватель посмотрел на нее поверх очков. — Если твой дар окажется редким, требующим развития, то король не упустит возможности обзавестись новой женой.

— А куда же старую? Мать Самфиры, насколько я знаю, имеет большое влияние при дворе.

— Если это будет в интересах Агрида¸ даже война, которую непременно объявит разгневанный король Исконда, не испугает Элькассара.

— Но я же замужем!

— Ты думаешь, короля, которому под силу разорвать отношения с Искондом, остановят твои обязательства перед Гарроном? Деточка, не будь наивной. Примеров тому тьма.

— Пожалуйста, не пугайте меня!

— Пока оснований нет, — успокоил ее лорд Пусс и, повернувшись к шкафу, в задумчивости постучал пальцем по губам. — Быть того не может, но попробуем… — пробубнил он и полез в самый низ, для чего пришлось встать на колени. На свет появилась коробка с толстым слоем пыли.

— Что это? — душа у Саши умирала.

— Уверен, что забытые камешки нам ничего не дадут, но все же…

Он стряхнул с коробки пыль, полетевшую на пол тяжелыми хлопьями, и открыл крышку. Саша заглянула старику через плечо и увидела несколько мешочков из плотной ткани, отличающихся лишь цветом ленты, перехватывающей горловину.

— Ну-с, начнем…

Пусс вытряхнул на Сашину ладонь невзрачный камень. Он был холодным и неприятным на ощупь.

— Что чувствуешь?

— Мне не по себе. Словно я держу в руках больной камень. Или даже мертвый.

— Ты права, в нем нет жизни.

— Почему?

— Магию у этого рода отняли.

— Они все погибли? — раз уж камень мертв, стоило предположить и такое.

— Нет, они все, вплоть до последнего колена, просто перестали быть магами.

— За что с ними так?

— Это делалось только в крайнем случае — если род по какой-либо причине провинился перед королем. Лишить магии навсегда — не это ли страшнее смерти?

— Немагийники как-то живут.

— А теперь потрогай этот, — на ладонь Алекс Дафой лег черный камень. Он был гладким, как отполированный кусок стекла, но внутри, стоило приглядеться, плясали мелкие звездочки. Их хоровод завораживал.

— Он живой, — произнесла Саша, прислушиваясь к своим ощущениям. — Он будто шепчет.

— Что шепчет? — преподаватель сглотнул. Его голос сделался хриплым.

— Он сильно скучал, а теперь жалуется, что его совсем забыли.

— Не может быть… — старичок торопливо сгреб камень в мешок и засунул в карман. — Мне надо срочно посоветоваться… А-а-а вы идите, садитесь.

Он бочком-бочком двинулся к двери.

— А как же контрольные, лорд Пусс? — спросил кто-то из студентов.

— Да, да. Можете сдавать, — он вернулся к столу и дождался, по-прежнему находясь в сильном нетерпении, когда каждый из студентов положит перед ним тетрадь. Потом сгреб контрольные в охапку и потрусил к двери.

Никто из сокурсников Алекс Дафой больше не видел лорда Пусса живым.

Через два часа, как раз после лекции по истории Агрида, где Садия-ала сухо признала, что разговоры на ярмарке тоже могут нести зерно истины, но доклад об оборотнях Хаюрбата она все равно ждет, кто-то из преподавателей наткнулся на тело лорда Пусса. На худой шее старика явственно проступали следы цепких пальцев.

Охрана вывела и увезла в неизвестном направлении визжащего Кендика. Нашлись свидетели, которые видели, как он разговаривал со старейшим преподавателем — дядей нынешнего короля на повышенных тонах, и лорд Пусс даже дал канцелярской крысе пощечину.

Никакого камня в мешочке при нем не нашли — об этом Саше рассказал Дюша.

— Я опоздал, — печально вздохнул он. — В деревне не могла разродиться двойняшками мать семерых детей. Угроза смерти сразу троих человек загородила от меня смерть лорда Пусса.

— Как все печально…

— И подозрительно, — Дюша нахмурился.

— Он, наверное, хотел показать мой камень ректору, — Саша уже описала и как выглядел камень, и как странно повел себя преподаватель.

— Нет, ректор был у себя, — ангелочек с сомнением покачал головой. — Пусс вызвал карету, значит, собирался покинуть академию.

— Что теперь будет? — Александру лихорадило. Как быстро может оборваться жизнь! Вот только что она разговаривала с лордом Пуссом, а сейчас он лежит в мертвецкой.

— Теперь ты просто обязана пойти к Источнику. Тянуть больше нельзя.

— Без Гаррона? — Саша обхватила себя руками, но дрожь унять не могла.

— Даже если придется тебя тащить силой.

* * *

— Где же ты, Рон, где?

Если бы не смерть лорда Пусса, Саша уже пять раз сбегала бы к ректору или пытала всезнающую Зиру, но те, как специально, не попадались на глаза. Новая смерть настолко сильно потрясла академию, что Александре казалось эгоистичным отвлекать людей и нелюдей распросами, куда же делся суженый-ряженый рядовой студентки. Бесцельно бродя по переходам, она наткнулась на Тень старого лорда Вардбрука, который ответил ей предельно сухо и опять куда-то умчался. Видите ли, его не уполномочивали следить за кураторами, хорошо бы управиться со студентами. Те тоже вели себя беспокойно: бегали с этажа на этаж, собирались кучками и бурно обсуждали последние новости.

Странное дело, но ни один из них не связывал «пустышку» Дафой с ужасной кончиной профессора. Ректорату вводить студентов в курс расследования было не с руки, а в группе Алекс, судя по всему, вообще не заметили, что артефактора «замкнуло» именно на черном камне. Контрольная не предполагала бестолкового времяпровождения. Саше до зубовного скрежета не хотелось слыть причиной смерти королевского дядюшки, и она сильно надеялась, что у убийцы имелись иные мотивы.