даже не поняла, что он делает. Почему не закрывается от змеи, почему тычет в извивающееся тело палкой? Он обезумел? Не знает, что кобра плюётся смертельным ядом?

Снежана начала быстро спускаться по приставной лестнице в подвал. Держала кинжал наготове, чтобы в любой момент можно было отсечь кобре голову. Тельмар был так сосредоточен на змее, что, похоже, не слышал приближение Снежаны.

Преодолевая последние метры, она догадалась, что он специально дразнит кобру – хочет спровоцировать её агрессию. Вторая рука Тельмара была обнажена до локтя. Он махал ею перед жуткими жёлтыми глазами – добивался, чтобы змея, защищаясь, плюнула ядом. Но та поступила по-другому – вцепилась клыками.

– Адова тварь! – со стоном заскрипел зубами Тельмар.

В этот момент Снежана подскочила и замахнулась кинжалом.

– Нет! – целитель среагировал моментально. Оттеснил Снежану, прикрывая кобру собой. – Не убивай. Она нужна для опытов.

Снежана так и замерла с кинжалом, занесённым над головой.

Тельмар надавил кобре на горло, заставив разжать пасть. Быстро запихнул в коробку и прикрыл крышкой.

Произошедшее ввело Снежану в полушоковое состояние. Но она не дала себе беспомощно остолбенеть. Она не имела права на шок. Нужно было срочно оказывать Тельмару помощь – из места укуса струйкой текла кровь. Снежана не знала, впрыснула ли кобра яд во время укуса. Или она им только плюётся? Но в любом случае необходимо в первую очередь остановить кровотечение.

– Где антисептики и перевязочные материалы? – взглянула она на целителя. Снежана ещё плохо ориентировалась в его склянках.

Вместо того, чтобы ответить, Тельмар, морщась от боли, сварливо проскрипел:

– Ты заперла за собой дверь на магический замок?

– Нет.

– Ступай запри.

Снежана быстро выполнила команду. Тельмар тем временем, кряхтя, поднимался наверх. Она помогла ему. Усадила на стул и снова потребовала:

– Где антисептики?

Тот указал кивком нужный стеллаж.

– Средняя полка, флакон с жёлтой жидкостью.

Снежана нашла всё, что нужно. Разложила на столе и начала обрабатывать место укуса.

– Зачем вы это сделали? Зачем спровоцировали, чтобы кобра вас укусила?

– Она не должна была кусать. Свою жертву она атакует, плюясь ядом. И по моим расчётам у неё уже должно было накопиться достаточно яда. Обычно она выпускает его, стоит открыть крышку. Но в этот раз, она вела себя совсем по-иному – мне пришлось дразнить её, чтобы заставить плеваться. И всё равно она не стала этого делать. Решила проявить агрессию по-другому – пустив в ход клыки. А знаешь почему? Жаль, я это понял слишком поздно. Её мешочки с ядом оказались пусты.

Тельмар с осуждением посмотрел на Снежану. Как будто это не он, а она сделала что-то не так. Как будто нет ничего странного в том, что он только что рассказал. Как будто это нормально – заставлять змею оплёвывать себя отравой.

– Не знаешь, почему её мешочки с ядом оказались пусты? – въедливо спросил Тельмар.

Да знала Снежана, знала. Уже сложила в голове два плюс два и всё поняла. Когда обследовала подвал и из любопытства открыла коробку, кобра выпустила яд. А новая порция образоваться не успела.

– Это моя вина, целитель, – не было никакого смысла скрывать от Тельмара свою вылазку в погреб. Тем более, лекарь уже и так обо всём догадался, судя по его язвительному укоризненному взгляду. – Но это ведь только к лучшему. Обычный укус вылечить легко. А что было бы, если бы на вас попал смертельный яд? Я всё равно не понимаю, зачем вы дразнили кобру, – Снежана закончила обрабатывать рану и начала перевязывать. – Вы что, хотели ставить опыты с ядом на себе?

Тельмар молчал. А Снежане и не нужен был его ответ – она и так чувствовала, что её догадка верна. Она восхищалась самоотверженностью целителя. Но можно было обойтись и без такого крайнего риска.

– У вас ведь есть мыши. Почему не на них?

– Я пробовал на мышах. Это не дало результата. Теперь держу их только как корм.

Бедные мышки. Снежана закрепила повязку, разложила по полочкам склянки и коробки и села на стул напротив Тельмара.

– Вы пошли на этот отчаянный шаг, потому что сегодня ночью у принца был особенно сильный приступ?

– Значит, король тебе уже всё рассказал?

Тельмар глубоко вздохнул.

– Не смотри на меня так восхищённо. Я не заслужил восхищения, – он скрыл повязку, раскатав рукав рубашки. – Я ничем не рисковал. На меня не действует яд кобры Ллахонсе.

– Не действует?

– Да. Я представитель одного из лаамарийских родов. Если ты действительно росла в Лаамарии, должна знать, что местным не страшен яд чёрной кобры.

Кажется, Тельмар догадывался, что насчёт лаамарийского происхождения Снежана солгала. Но какую тайну хранит он сам? Снежана чувствовала, что с этой коброй всё гораздо сложнее, чем она думает. Всё-таки причастен Тельмар или нет к трагическим событиям, произошедшим с королевой и принцем?

– Целитель, так для чего вам кобра? Для опытов? Чтобы найти противоядие?

Он снова вздохнул. Посмотрел из-за косм с какой-то тоской.

– Сейчас – да. Но раньше я держал змей для других целей.

Слух сразу зацепился за слово «змеи» – множественное число. Выходит, поначалу кобра была не одна?

– Для чего они были вам нужны?

– Яд кобры входит в состав многих северных зелий. У него удивительные свойства. Смешанный в небольших количествах с другими компонентами он приобретает самые разные магические свойства.

– Вы изготовляли на основе яда зелья?

– Нет. Меня не интересовали зелья. Меня интересовали лечебные снадобья. Яд чёрной кобры имеет уникальную целебную силу, но нужно уметь правильно подобрать состав. Чистый яд – отрава. Я искал нужное сочетание компонентов – хотел изготовить снадобье для одного пациента.

– Для кого?

– Для себя.

Он имеет в виду свой горб?

Какое-то время они молча смотрели друг другу в глаза.

– Рассказать тебе историю лаамарийского мальчика-сироты?

Снежана кивнула. Она чувствовала, что это будет автобиографический рассказ. Она заранее знала, что история не будет простой. Она знала, что ещё никогда и никому Тельмар не рассказывал того, что скажет ей. Видимо, настал час, когда он больше не может держать это в себе. Оно должно вырваться наружу прямо сейчас – боль, тоска, невыплаканные слёзы, а ещё что-то, чего Тельмар стыдится.

– Я выходец из опального лаамарийского рода. Все мои близкие погибли во время последнего мятежа. Кто не погиб, подвергся гонению. Не осталось никого из родных. И