Морально готовясь к тому, что после выключения света тень обнаружится уже на новом месте, я погасила настольную лампу. Сначала мне показалось, что глаза просто не привыкли к темноте, потом я зашарила взглядом по разным уголкам комнаты, предположив, что незваный гость мог переместиться. Но в конце концов пришлось признать: существо, чем бы оно ни было, исчезло.

Или его никогда не было, а у меня просто разыгралось воображение? Нет, пожалуй, я больше не смогу списывать происходящее на воображение или стресс. Не после того, что произошло на кладбище некромантов.

Так или иначе, а сейчас призрак, если это был он, ушел, и мне оставалось только лечь спать. Я выдохнула, поднимаясь с места, повернулась и задохнулась от ужаса, лицом к лицу столкнувшись с черной тенью. Меня схватили за плечи, я дернулась, пытаясь высвободиться, и даже вскрикнула, но из горла вырвался только тихий стон, который смолк, едва я поняла, что плечи не держат чьи-то руки, а обхватывает кокон одеяла.

Выпутавшись из него, я снова рухнула на подушки, тяжело дыша как после бега. Опять кошмар. И настолько реальный… Такими темпами я начну путать сон и явь.

Я закрыла глаза, надеясь, что смогу быстро уснуть и на этот раз обойдется без дурных сюжетов, но не тут-то было. Привычная ночная тишина замка оказалась нарушена: я явственно слышала довольно громкие голоса за окном, а потом по лестнице за дверью прокатился топот нескольких пар ног, очень куда-то спешивших.

Когда я выбралась из-под одеяла и натянула штаны, чтобы не бегать по прохладной комнате с голыми ногами, шаги за дверью стихли, а вот гомон голосов за окнами только нарастал. Открывать створки в этот раз я не решилась, поэтому выглянула через мутные стекла.

Что-то явно происходило: на стене толпилась стража, а во дворе собирались наиболее любопытные студенты. Некоторые рискнули выбраться и на стену, откуда их теперь пытались прогнать. Другие торчали в окнах одной из башен, из которых было видно происходящее за стеной.

За той стеной, за которой находился Мертвый лес.

О том, чтобы лечь обратно спать, речи, конечно, теперь уже не шло, равно как и о том, чтобы остаться в комнате и узнать подробности происходящего на завтраке. Я натянула теплую тунику прямо поверх футболки, в которой спала, прихватила куртку, ни разу не подумав о том, чтобы расчесаться или как-то еще привести себя в божеский вид.

Благодаря летним исследованиям замка и общению с наиболее словоохотливыми стражниками, я тоже знала, как выбраться на стену, что и сделала, в процессе неожиданно столкнувшись со своей бандой в полном составе. Даже Алиана снова рискнула погрузиться в гущу событий, а Киллиан, как самый старший и давно обитающий в замке, всех вел.

– Вы знаете, что случилось? – спросила я, пока мы поднимались по узкой лестнице башенки, в которой имелся нужный нам выход.

– Кажется, к стенам замка из леса вышла какая-то нежить! – возбужденно сообщил Владимир, шедший сразу за Киллианом и Алианой.

– Это не нежить! – эмоционально возразила Марин. – Это Мортена!

– Одно другому не мешает, – буркнул Киллиан. – Слишком давно она пропала, чтобы все еще быть живой…

Возможно, он сказал что-то еще, но я не услышала, поскольку Киллиан успел распахнуть маленькую дверцу и протиснуться в узкий проем. Мы гуськом последовали за ним, и вскоре ожесточенные порывы ветра подхватили мои волосы, дергая их в разные стороны, засвистели в ушах.

Мы побежали по стене туда, где столпились и стражники, и Колт, и даже Мелиса. Проникнувших сюда ранее студентов уже, по всей видимости, прогнали, а на нас не обратили внимания. Беспрепятственно подбежав к нужному месту, мы перегнулись через высокий бортик и посмотрели вниз.

Там действительно бродила, горько завывая, девушка, смутно похожая на Мортену. На ней была свободная белая рубаха до пят с длинными рукавами, которую ветер трепал не менее безжалостно, чем наши волосы. Девушка то ломилась в неприметную дверь, которой пользовалась только стража, то бродила из стороны в сторону, запрокидывая голову, плача навзрыд и умоляя:

– Откройте! Пустите! Пустите меня!

У меня от этих рыданий мгновенно дрогнуло сердце, я не понимала, почему дверь до сих пор заперта. С этим вопросом я и ринулась к Колту, стоявшему рядом с начальником стражи.

– Почему вы ее не пускаете? Она же там замерзнет!

Колт обернулся, на его лице промелькнуло удивление, стремительно переросшее в недовольство.

– Какого демона ты здесь делаешь, Ника? Иди к себе!

– Не раньше, чем бедную девчонку пустят в замок.

– Мы не можем ее пустить, – возразила Мелиса, хотя я и читала на ее лице то же сострадание, что сейчас разрывало сердце мне.

– Почему?!

– Колокол давно пробил, – спокойно объяснил Колт. – До рассвета все двери и ворота останутся закрыты.

Я не верила собственным ушам. Он с ума сошел, что ли?

– Она же замерзнет до утра! На ней одна ночнушка или что-то вроде… Неужели нельзя сделать исключение? Это ведь Мортена, ее так искали. Рабана арестовали из-за нее!

Колт снова повернулся ко мне, его глаза в полуночной темноте недобро сверкнули. Возможно, в них лишь странно отразился лунный свет.

– Правило придумано не просто так, Ника. С одиннадцати вечера наступает время мертвых, которое длится до рассвета. Это время, когда все не то, чем кажется. Да, это существо выглядит как Мортена Шелл, но мы не можем поручиться, что это именно она, а не нечто, принявшее ее облик. Или нечто, во что ее превратили.

– Это всего лишь девчонка, – не отступила я, уверенно глядя ему в глаза. – Если боишься, пусть твоя стража ее свяжет или наденет на нее браслеты, цепи – что угодно. Но не надо ждать утра, чтобы проверить, окочурится она там или нет!

– Ты не знаешь, о чем говоришь, – чуть тише и спокойнее отозвался Колт, качая головой. – Как-то в начале войны мой отряд ушел на задание, а в замке, где мы базировались, остались еще две сотни воинов. Когда через три дня мы вернулись, замок был залит кровью и усыпан трупами. Единственный выживший рассказал, что через ночь после нашего ухода в ворота постучалась девочка. Маленькая девочка, лет двенадцати. Она плакала, говорила, что на ее дом напали, родителей убили и ей некуда идти. Ее пустили, не ожидая подвоха. Пожалели, как ты сейчас жалеешь Мортену. К рассвету в замке все были мертвы, кроме одного человека, сумевшего спрятаться. Две сотни тренированных воинов-магов ничего не смогли сделать с двенадцатилетней девочкой. Точнее, с кровожадным монстром, что прятался в ее теле под покровом ночи. С рассветом эта тварь сгинула сама. Поэтому теперь с одиннадцати вечера и до восхода солнца все двери должны быть закрыты, никого нельзя пускать. И они останутся закрыты, даже если там настоящая Мортена.

– А если она погибнет к утру? – тихо спросила я. – Погибнет в двух шагах от нас, так и не дождавшись помощи?

– Безопасность обитателей замка важнее, – отрезал Колт.