Мортена, некоторое время стоявшая неподвижно, неожиданно сорвалась с места, юркнула в пространство между стеной и одной из горгулий и побежала к лесу. Слишком занятые сражением мертвецы не сразу это заметили, но потом двое развернулись и побрели за ней следом, с каждым движением ускоряя шаг.

– Куда же она, дурочка?! – досадливо пробормотала Мелиса.

А я медленно отступила, догадываясь, что заставило Мортену ринуться в лес. У девчонки сдали нервы, потому что стоять там на одном месте и ждать, когда кто-то из мертвецов прорвет оборону горгулий, было невыносимо.

– Люк… – выдохнула я, понимая, куда именно девушка побежит.

Вот только почему она сразу им не воспользовалась, почему ломилась в дверь? Ответ пришел довольно быстро: в лесу сейчас очень темно, а люк хорошо замаскирован. Да, Мортена и сама куда-то ходила по ночам, но тогда она могла оставлять для себя какой-то ориентир. Или вообще далеко не уходить от люка, дожидаясь встречи – с кем бы она там ни встречалась – у самого выхода из подземелья. Сегодня, напуганная и дезориентированная, она не пошла туда или пошла, но не смогла найти, поэтому и попыталась войти в дверь.

А теперь ею движет отчаяние. Люк и подземный ход – ее единственная надежда.

Стараясь не привлекать к себе внимания, я медленно подошла к друзьям и тихо шепнула им:

– Идемте со мной!

И тогда уже побежала к башне.

– Ника! В чем дело? Что ты задумала? – догнал меня вопрос Влада, когда я уже спускалась по лестнице.

– Мортена побежала в лес. Думаю, она надеется найти люк и войти в замок через подземный ход.

– И что? – крикнула Алиана. – Надо было сказать об этом страже!

Я не торопилась отвечать. Лишь когда мы все выбрались из башни, пояснила:

– Стража ее не пустит, а я хочу помочь ей найти люк и спрятаться от этих монстров.

– Это плохая идея, – покачал головой Киллиан. – Ты же слышала Колта…

– Я все слышала! Но просто спросите себя: будь вы сейчас на месте Мортены, вы бы хотели, чтобы вам помогли? Я знаю, что хотела бы, потому что была на ее месте. Поэтому я иду к люку. У кого получается тот же ответ, идем со мной.

И никого не дожидаясь, я побежала по коридорам замка к стене, в которой притаился проход. Вскоре я услышала за спиной топот еще двоих человек: Владимир и Марин, перекинувшийся в парня, все же решились. Я не осуждала Киллиана за его позицию, но была рада, что эти двое со мной.

Это чем-то напоминало сон, который я недавно видела: когда словно летела по коридорам замка. Проход в стене не был открыт, а стеллаж отодвинут, но я все равно на мгновение замерла, заглянув в темноту подземного коридора, вспоминая схватившую меня во сне руку.

Что, если мертвецы нашли люк и спустились в него? Что, если лабиринт уже кишит ими?

Усилием воли я отмахнулась от этой мысли: слишком невелика вероятность. И действительно: по пути к выходу мы никого не встретили.

Откинув крышку люка, я выбралась на поверхность, держа в руках фонарь, которым в прошлый раз мы пользовались с Рабаном. Сейчас мне совершенно не нужна была маскировка. Марин и Влад вылезли вслед за мной, тревожно оглядываясь по сторонам.

Ветер вновь зло трепал наши волосы и раскачивал деревья, с которых летела листва и какой-то мелкий мусор. Свет фонаря разгонял мрак вокруг люка, но упирался в стену древесных стволов и зарослей высоких и низких кустов. Они шевелились и шуршали на ветру, создавая иллюзию того, что сквозь них кто-то лезет.

– Мортена! – крикнула, стараясь перекричать ветер. – Мортена, сюда! Иди на мой голос! И на свет фонаря!

– А если ее уже схватили и убили? – опасливо поинтересовался Влад, озираясь. – Как долго мы будем ждать?

Я не знала, что ему ответить, но все равно не успела бы: мрачным предзнаменованием над нашими головами громко каркнул ворон.

– Черт… – успела выдохнуть я, поворачиваясь к особенно громко зашуршавшим кустам.

Оттуда прямо на меня вышел зомби. И как тогда в мертвой деревне, в первый момент, увидев ходячего мертвеца так близко, я застыла, парализованная страхом, и позволила ему подойти ближе. Где-то за моей спиной почти в один голос охнули Влад и Марин, послышалось тихое рычание и хрип, но я даже не обернулась, беспомощно глядя на приближающуюся ко мне смерть.

Зомби был уже совсем рядом, ему оставалось только протянуть руку, чтобы схватить меня, но неожиданно за его спиной взметнулась тень, в мгновение ока превратившаяся в худощавого мужчину в черном одеянии и с длинными, спутанными черными волосами. Он схватил мертвеца за затылок – и тот замер на месте. А потом осыпался к моим ногам горсткой праха.

Я встретилась с мужчиной взглядом, немыслимым образом узнавая в нем ворона, который точно так же смотрел на меня в доме столь внезапно исчезнувшего некроманта. Незнакомец вдруг подмигнул, а потом ринулся вперед, бросая боевое заклятие в мертвеца, идущего на Марина.

На какое-то время все вокруг превратилось в беспорядочное мельтешение в почти кромешной темноте: фонарь я благополучно выронила, и он теперь едва светил из травы. Неизвестный мужчина помог нам отбросить мертвецов от входа в подземелье, а потом хрипло скомандовал:

– В люк. Быстро!

Марин подчинился приказу первым, поскольку в тот момент был ближе всего к люку, а Владимир пропустил вперед выбежавшую из темноты перепуганную Мортену.

Я в последний раз применила дистанционный удар к одному из мертвецов и ринулась к люку, но путь мне преградил другой зомби. Сзади зашевелился, рыча, тот, кого я отбросила раньше, а из кустов уже лезли еще трое. От люка я оказалась отрезана, а незнакомец стоял прямо у него. Наши взгляды снова встретились. Наверное, в моем была безмолвная мольба о помощи, но мужчина только опустил глаза и проворно юркнул в люк, закрывая его за собой.

Однако прежде, чем меня успело охватить отчаяние, я услышала, как вновь захлопали крылья, и на этот раз судя по звуку они должны были принадлежать какой-то гигантской птице.

На землю стремительно опустилось что-то темное и огромное. Оно заняло собой почти все пространство вокруг люка, мощными лапами раскидало ближайших ко мне мертвецов, потом схватило того, что подбирался со спины, и в считаные мгновения разорвало в клочья. Та же участь постигла и остальных.

В какой-то момент я попятилась, запнулась и шлепнулась на попу, так что наблюдала за стремительной расправой – битвой это было назвать трудно – с земли. Возможно, еще поэтому явившийся монстр показался мне особенно огромным.

Когда все мертвецы превратились в груду частей тел, существо применило какое-то заклятие, и останки вспыхнули яростным огнем. Тот добавил света к мерцанию оброненного мной фонаря, и я наконец смогла рассмотреть монстра. Лишь на считаные секунды, потому что, взмахнув крыльями, тот стремительно взмыл в воздух и исчез в темноте неба, но я все равно была уверена в том, кого видела. Это была горгулья. Огромная, настоящая… Совсем не такая, как те, что оживил заклятием Колт.