— Это ровным счетом ничего не доказывает, — покачал головой Тагаев. — Трутень есть трутень, у него своя логика. Наш, вон, тоже плот помогал строить! Ты уверен, например, что это не он убил ту девочку, Ксюшу? Отсутствие следов крови сразу показалось мне подозрительным! Очень похоже на его почерк!

— Зато раны на теле — совсем не в его стиле, — заметила, тронув Тимура за локоть, Настя.

— Возможно, для этого он их и нанес — чтобы сбить со следа!

— Кого сбить? Нас с тобой? Тёму? Джул? Так нас тут не было на момент убийства! Кого еще он мог опасаться?

— Не важно кого!

— В любом случае — исключено, — нашел, наконец, возможность вставить слово Светлов. — Когда убивали Ксюшу, Чужая в Крепости отсутствовала. Я сам вывел ее через ворота — и в это время мелкая была еще жива!

— Вывел через ворота? — выразительно поднял брови Мамай. — Вот с этого момента поподробнее!

— О, похоже, не я один тут чего-то не знаю? — невесело усмехнулся Тагаев.

— Я послал Чужую искать Галю, — вздохнув, пояснил Олег. — Ее органы чувств острее наших, она видит в темноте — я решил, что у нее будет шанс на успех. И, как видите, не ошибся! — вскинул он голову. — Она ее спасла!

— Кого-то спасла, а кого-то, возможно, совсем наоборот, — мрачно заметила Аня.

— Говорю же: не было ее в Крепости, когда погибла Ксюша! — рявкнул Светлов. — Не было!

— Даже если так, хороший трутень — мертвый трутень, — покачал головой Тимур. — Слишком многие погибли, чтобы считать иначе!

— Да! — горячо поддержал его Тёма.

— Отойди, — дернул стволом карабина Тагаев, как бы указывая Олегу направление. — Закроем эту тему раз и навсегда.

— Нет, — упрямо бросил Светлов, не сдвинувшись ни на сантиметр. — Она наша. Не одна из нас — но наша. Она полностью под нашим контролем! Достаточно устного приказа — и она умрет!

— Так сдохни, тварь! — тут же истошно заорал Борисов. — Слышишь, ты, трутень?! Сдохни! Это приказ!

Поняв, что сболтнул лишнее, Олег в ужасе обернулся, но «Диля» за его спиной и не думала падать замертво.

— Вот видишь! — воскликнул Тёма — не понять, радостно или огорченно. — Живехонька! Нет у тебя над ней никакого контроля!

— Позволено мне будет разъяснить, Всемогутций? — вкрадчивым тоном осведомилась у Светлова Чужая. Олег машинально кивнул. — Я не подчиняюсь твоим приказам, Артем, потому что ты — не моя страта. Только она может вынудить меня добровольно расстаться с жизнью, но не посторонние. Верно же? — снова перевела «Диля» взгляд своих карих глаз на Светлова. — Моя страта — те, кто прилетел вместе со мной на «Ковчеге». Кольца обозначают лишь внутреннюю иерархию, но сами по себе не делают своих обладателей членами страты. Таков был данный мне урок, и я им руководствуюсь.

— Верно, — совершенно «на автомате» подтвердил Олег.

— Откуда ты знаешь мое имя? — не унимался тем временем Борисов. — Я тебя раньше не встречал… В этом обличье.

— Зато я встречала сеятеля в твоей личине, Артем.

— Что поделать, Тём, пользуется твоя физиономия популярностью у инопланетян! — усмехнулась Настя, кажется, решив таким образом несколько разрядить напряжение. — Смирись. Ну, или, не знаю: гордись!

— Было бы чем гордиться… — сердито пробормотал Борисов.

— Она полностью под нашим контролем, — повторил Олег, снова обращаясь к Тимуру. — Я за нее отвечаю!

— Помнится, ты и за турчанку поручился! — не преминула хмыкнуть Света.

— Ничего подобного! — вспыхнул Светлов.

— А кто ее в Крепость привел? — бросил Макс.

— Может лучше вспомним, кто туркам мушкетон отдал? — окрысился Олег, припомнив рассказ, слышанный от Ани.

— Ты, давай, стрелки не переводи! — двинулся на него Переверзев, но на пути у него как-то сам собой оказался Мамай.

— Вообще-то, Светлов прав, — неожиданно заявил Стас, обращаясь главным образом к Тагаеву и при этом ненавязчиво оттирая от Олега плечом Макса. — Я сейчас не про чертову турчанку и мушкетон — то отдельная история — я про трутня. Шипову, без сомнения, убили турки, Чужая здесь никак не при делах. А с батарейками она нам тогда и в самом деле здорово помогла. Как и с Измайлыч вот теперь. Идиотизмом, конечно, было посылать ее на поиски — но в этом весь наш Светлов. И ведь сработало же! Поэтому запрем ее в боксе, как прежде — может, еще когда пригодится!

— В боксах у нас и так уже полный караван-сарай, — напомнила Света. — Давайте уж тогда заодно сразу с турками покончим!

— Успеем, — бросил в ее сторону Стас. — Сначала — выборы капитана! Потом — турки. А Чужую — под замок, — снова посмотрел он на Тимура. — Оттуда никуда не денется, захотим — успеем прикончить.

— Ну, как знаете… — помедлив, Тагаев опустил ствол карабина, но совсем убирать оружие все же не спешил. — Но я бы, ребята, на вашем месте поостерегся…

— Мы все время настороже, — переведя дух — кажется, на время угроза для его протеже миновала — заверил его Олег.

— Ага, очень заметно, — кивнул Тимур.

— Разборки, смерти, трутни… — пробормотала Настя. — Как никуда с Земли и не улетали… Пойдемте-ка лучше ужинать! — предложила она.

Так они и поступили.

Планета Новая Земля, Крепость Росс, семнадцатый день в новом мире

Дверь в «каюту» Инны была заперта, но только не для офицерского кольца. Широкий черный ободок, похоже, доживал на пальце Светлова последние часы: за ужином было решено, что, помимо капитана, им предстоит заново избрать и двух его заместителей.

Иноземцева в столовую не пришла, и, по-быстрому разделавшись с собственной порцией зеленой каши, Олег взял вторую — для Инны — и направился с ней на третий этаж.

— Через полчаса начинаем! — крикнул ему вслед из-за стола Мамай. — Кого не будет — тот сам виноват! — это Стас, конечно, хватил лишку: договорились, что проголосовать непременно должны все до одного — и дежурная смена на вездеходе, и часовой у ворот, и затворившаяся от мира Инна, и хворавшая в своей комнате Джулия Форд.

По поводу последней, правда, возник спор: если участие в выборах Тимура, Насти и Тёмы как-то казалось всем само собой разумевшимся, то насчет американки уже были разные мнения. Против права голоса для Джулии решительно выступила Света, ее, естественно, поддержал Макс, и, неожиданно для Олега, Вера — Варенникова упирала на то, что не общавшаяся в Крепости ни с кем из старожилов Форд просто не сможет сделать осознанный выбор. Но за американку тут же горой встал Тагаев, и, поколебавшись, большинство решило к выборам ее допустить.

Потом рыжий Артем напомнил о разведчиках, ушедших на север еще неделю назад — Володе, Игоре и Даше: а с ними как быть? Кто-то предложил дождаться их возвращения, но тут уже уперся Мамай: сколько ждать? День? Три? А если они вообще не придут? Вера возмутилась: как он может такое говорить?! Стас ответил в том смысле, что глупо по-страусиному прятать голову в песок: в походе всякое возможно, да и не только в походе. После бурного обсуждения приняли решение голосование не откладывать, а если потом у вернувшихся разведчиков вдруг возникнут вопросы по поводу сделанного без их участия выбора — тогда и искать на них ответы.