– Надо было Бутенко карантин в поселке объявить, – ворчал охотник. – Из-за вируса! Пусть бы жители по домам сидели, а мы бы тем временем облаву на зверя устроили.

– Фантазер ты, Савелий. Мечтатель! Наш народ на месте не удержать. Все равно бы шастали кто куда.

На улице собралась кучка зевак, которые негромко переговаривались между собой.

– Разойдитесь! – прикрикнул на них капитан. – Вы все затопчете!

– Да тут нечего затаптывать, – отозвался пузатый мужик в поношенной куртке и рыбацких сапогах. – Вода стоит. Какие следы?

– Поговорите мне!

– Неужто волки Нинку загрызли? – недоверчиво качал головой мужик. – Сомнительно. Тут крокодиловы челюсти поработали!

– Волки не волки, без вас разберутся, – отрезал Бутенко, докуривая пятую сигарету. – Расходитесь по домам. Тут больше ловить нечего.

Лютиков отдал капитану пистолет и вернулся к Савелию, который не спешил уходить.

– Слушай, может, это мы с тобой виноваты? Потревожили могилу, вот чудище и пошло в разнос…

– Сам ведь говорил, копнули три раза! – вышел из терпения охотник. – Зверь еще до этого в Борисовке бушевал, а потом девку приезжую чуть не сожрал. Если бы не мои выстрелы, мы бы ее так же по кускам собирали!

– Ты прав, – согласился кладоискатель. – Ну, и что теперь делать будем? Следующую жертву ждать?

– Иди, Бутенко спроси. Он тебе расскажет.

– Не хочу, – насупился Лютиков, засучивая рукав и глядя на свой тотем. – Он меня бережет, молодчага!.. А ты, Савелий, монстра болотного не боишься?

– Мне бояться не положено.

– Ты как в воду глядел! Сказал Ваське, что его жена пострадает… так и получилось.

– Да я случайно… Ляпнул, что ни попадя.

– И в точку попал. Мне, прям, страшно с тобой…

* * *

До усадьбы Полухиных молва о происшествии в поселке еще не докатилась. Там жизнь шла своим чередом.

Хозяин вернулся домой на рассвете, мокрый с ног до головы, грязный и злой. Первым делом отправился в душ.

Илья, которому не спалось, встретил его в коридоре. Полухин был одет в полосатый домашний халат и тапочки. Лицо – черное от усталости, в глазах – сухой блеск, уголок рта дергается.

– Ну, как вы тут? – отрывисто спросил он. – Ирина не просыпалась? Обошлось без приступа?

– Все в порядке.

– А Воронин?

– Я с него глаз не спускал, как вы просили, – отчитался гость. – Скользкий тип. Он, случайно, не на стакане? Пьет многовато.

– Заметили? – усмехнулся хозяин. – Прикладывается иногда к бутылке, но меру знает. Гордыня его замучила! Его бы воля, он бы меня в порошок стер. Дядя его терпел из выгоды. Руки у Воронина золотые и голова толковая.

– Чрезмерное самолюбие сродни пороку.

– Значит, Воронин всю ночь провел в доме? Никуда не выходил?

– Разве что через окно вылетал, как ведьмак, – улыбнулся Илья. – Интересную идею вы мне подали для сценария! Управляющий, который летает на метле…

Полухин едва стоял на ногах. Видно было, что ему тяжело дается каждое слово. Казалось, он вот-вот упадет.

– Мне не до смеха, – признался он. – Я вымок, устал как собака! И все впустую! Чудовище оказалось хитрее! Хотел помериться с ним силами, а оно…

– … появляется там, где его не ждут, – подхватил Илья. – А где ждут, не появляется.

– Как-то так.

– Где вы его искали?

– Сначала бродил вокруг усадьбы, потом отправился в лес… дорогой на Гнилое озеро чуть не провалился в болото. В такой ливень даже сухие участки превращаются в топь. Только не говорите об этом моей жене! Она не должна переживать из-за…

Полухин вдруг устыдился своих слов и примолк. Илья первым нарушил неловкое молчание.

– Вам надо выспаться. Чует мое сердце, нам всем предстоит нелегкий день.

– Может, вы с доктором останетесь еще на сутки? – неожиданно предложил хозяин.

– Антон не сможет. Он беспокоится о Катерине Матвеевне и Ане. У одной обострилась гипертония, а другая лежит с простудой, – приврал Илья.

– Жаль.

– Зато я с удовольствием составлю вам компанию. Немного поработаю, если позволите, и попутно развлеку Ирину.

– Жена будет рада вашему обществу. Тем более что мне действительно необходимо отдохнуть. Я просто валюсь с ног!

Полухин не притворялся. Он в самом деле выглядел хуже некуда.

– Надеюсь, я не подхватил пневмонию, – хмуро добавил он. – Пойду лягу.

– Да, конечно…

Ободренный и полный творческих планов, Илья поспешил на кухню сварить себе кофе и засесть за ноутбук. Теперь, когда хозяин вернулся, он может целиком посвятить себя работе.

Но этому не суждено было осуществиться. Спустя полчаса хлопнула дверь, и на пороге своих владений появилась Мэри.

– Ты? – удивленно протянула она и радостно улыбнулась. – Я думала, все еще спят.

– Уснешь тут у вас, – буркнул Илья. – Кстати, твой супруг тоже встал? Он не устроит нам сцену ревности?

– Олег давно не спит. Я понятия не имею, где он… Должно быть, в подвале, возится с генератором.

– Правда? – поразился гость. – Как же он проскользнул мимо меня?

– Олег ходит бесшумно, словно кот. Я до сих пор не привыкла и каждый раз пугаюсь. Это его забавляет.

– Странное развлечение.

– Он вообще странный человек. Мы женаты уже несколько лет, а я все еще не понимаю его…

Мэри осеклась, прикусила губу и торопливо приступила к своим обязанностям. Мыть, тереть, чистить, расставлять по местам посуду.

Илья сделал вид, что пишет, а сам обдумывал вопросы, которые стоит ей задать.

– Что приготовить на завтрак? – смущенно улыбнулась она, и на ее круглых щеках появились милые ямочки. – Овсянку, омлет или оладьи?

– Я бы предпочел омлет и оладьи, – ответил Илья. – Честно говоря, я дико проголодался.

– А мне после вчерашнего ничего в горло не полезет…

– Я видел, как вы с мужем ссорились. Из-за чего, если не секрет? Ревность?

– Нет, что ты, – покраснела Мэри. – Совсем из-за другого… Олегу не понравилось, что я… лезу не в свое дело. Он напустился на меня… размахивал руками, чуть не ударил… У него сдали нервы!

– Что же такого ты ему сказала?

Жена управляющего пришла в замешательство. Ее глаза забегали, рот перекосился.

– Это личное, – наконец выдавила она. – Между нами часто случаются… размолвки…

– Он тебя бьет? – поразился Илья.