– Туда. Дорогу, как вы понимаете, я знаю только в теории. Сейчас войдем в седловину между во-о-он теми горами, потом наверх, до знака, я его покажу, как только увижу.

– Подождите, я же могу посмотреть! – Антону пришла в голову новая мысль. Он опустил на землю винтовку и скинул рюкзак. Взлетел выше линии верхушек деревьев и разочарованно вздохнул. Кроны деревьев, переплетаясь ветвями, создавали плотный сплошной ковер, сквозь который разглядеть что-то было нельзя.

Антон, смущенный неудачей, спустился к товарищам. Ишли захлопнул рот и сглотнул слюну.

– Надо же, не врут, значит… – Вид у него был довольно глупый.

Сет помог Антону водрузить обратно на плечи рюкзак, подал винтовку и усмехнулся.

– Слушай, все время хотел тебя спросить… Тебе твое летанье хоть раз помогло?

– Сам дурак. Я один раз спас на Земле ребенка. – Антон наморщил лоб. – Себя один раз… И вас один раз, от бродяжек, забыл?

– Все, двинули, а то еще на один день останемся.

За десять минут пересекли летное поле и ступили под сень зеленых исполинов. В лесу было темно и сыро. Антон оглянулся на корабль. На штыре антенны коротковолновой связи уселась маленькая фиолетовая птичка и деловито чистила перышки.

Лес, которому радиация, совсем недавно сжигавшая все вокруг, словно дала новую силу, оказался довольно негостеприимным. Под кронами было темно, как будто уже наступил вечер, и очень душно. Ветер не проникал сквозь стену деревьев.

Зато в воздухе кружилось огромное количество насекомых. К счастью, они не жалили, но и не реагировали на репеллент, которым все намазались. Их постоянно тянуло попасть в глаза, залезть в уши и поползать за шиворотом майки. Частично проблему сняли накомарники, но под ними стало еще жарче.

Идти быстро мешал подлесок. Кустарник, на удивление, проблем не доставлял, он был очень хрупким, и пройти сквозь него было несложно. Зато вьющиеся растения разных видов, от тонких нитей, свисающих с ветвей, до толстых, в руку, лиан, оказались очень прочными. Сначала пробовали прорубать путь охотничьими ножами, но скоро плюнули и начали просто искать дорогу в обход.

Антону приходилось все чаще и чаще подниматься над деревьями, высматривая горные пики, чтобы не сбиться с пути. Путешествовать по джунглям Ишли раньше не приходилось, и про компас он просто забыл.

Под ногами хлюпало и чавкало. Опавшая листва просто не успевала высыхать в этом влажном климате, и повсюду чувствовался запах гниющих растений.

Единственное, что радовало Антона, как человека, время от времени выбиравшегося в студенчестве в походы, что в лесу совсем не было ни валежника, ни мертвых деревьев. Словно все выросло за последние тридцать-сорок лет в пустом поле. Может, так и было?

Не успели они отойти и пяти километров от корабля, как пошел дождь. Сначала они даже не поняли, что это. Где-то высоко в кронах деревьев послышался равномерный гул, словно включили гигантскую газовую горелку. Антон с опаской взлетел и попал под дождь. Сначала капли не проникали вниз, сдерживаемые гигантскими зонтиками деревьев, но со временем вода, накапливаясь где-то наверху, резкими потоками низвергалась вниз. Путешественники пытались уворачиваться от внезапных водопадов, но после пары попаданий в каждого плюнули и перестали обращать внимание.

– Ишли! У вас всегда был такой климат или после войны изменился?

– Я в то время не жил здесь, сам понимаешь. Но старики говорили, что было жарко и солнечно. Темный цвет кожи может появиться только от солнца. Мне кажется, что стало прохладнее и более влажно.

– Наверное, парниковый эффект.

– Да, жаль только, что неба совсем не видно. На фотографиях, которые у некоторых остались, небо синее-синее…

Дальше шли молча, чтобы беречь дыхание. Было трудно дышать, пот и вода с деревьев ручьями стекала по лицам, все поминутно утирались. Шли все медленнее, и вскоре Ишли скомандовал:

– Все, привал! Не могу больше.

Повалились прямо на землю, освобождаясь от лямок рюкзаков. Тяжело дыша, Ишли достал флягу с водой и пустил по кругу.

– Неласково тебя родина встречает, – засмеялся Сет.

– Ничего, ближе к горам подойдем, там посвободнее будет. – Антон откинулся на спину и закрыл глаза. – Дождь вроде кончился… Тихо кругом…

Вдруг он рывком сел.

– А почему стало так тихо?!

Действительно, дождь перестал барабанить сверху, но пропали и звуки, окружающие их до этого: щебетанье и чириканье птиц, и свист мелких грызунов, то и дело шнырявших под ногами. Только насекомые продолжали жужжать и свистеть, то со стуком, то с мягким шлепком врезаясь в путешественников.

Все вскочили на ноги и схватили винтовки. Непроизвольно встали спина к спине, шаря глазами по стене зелени, окружающей их со всех сторон. Ничего подозрительного видно не было.

– А может, это просто… – начал было Сет.

Антон поднял руку, требуя тишины. Что-то на границе восприятия… И тут до него дошло, что он не слышит, а чувствует звук. Он лег ничком и приложил ухо к земле. Сразу услышал тяжелый топот множества ног, явно двигающийся в их сторону.

– Что… Что это? – испуганно спросил Ишли. Он и Сет последовали примеру Антона и теперь тоже все слышали.

– Не знаю. Но лучше забраться повыше.

Взлететь с большим грузом он не мог, но поднять рюкзаки и повесить их на деревья его летных сил хватило.

Ишли и Сет забрались на дерево и уселись рядом с вещами, придерживая их, чтобы не свалились. Антон попробовал было взлететь, чтобы увидеть, кто издает звуки, распугавшие весь лес, но опять ничего не смог разглядеть сквозь зеленый ковер.

Он спустился и сел рядом с друзьями, облюбовав себе ветку покрепче.

Приближающийся звук теперь был хорошо слышен. Он многократно отражался от деревьев, и стало совершенно непонятно, где его источник и куда он движется. Прошло еще пять минут. Гул нарастал, заставляя учащенно стучать сердца.

Наконец метрах в десяти от дерева, на котором они сидели, подлесок как будто взорвался. Его, словно линию фронта, прорвали живые танки, несущиеся куда-то сломя голову. Животные эти походили на земных буйволов. Раза в три крупнее, но более поджарые и приспособленные для такого бешеного бега по лесу. Крупная голова с небольшими острыми рожками на массивном лбу, черный антрацит влажной атласной кожи без шерсти, под которой играли напряженные веревки мышц, крепкие ноги с широкими копытами, – животные были величественно красивы. Динамика и мощь. Поток, постепенно расширяясь, достиг уже их дерева, а через секунду сотни буйволов начали огибать его с двух сторон. Это было страшно, но это было красиво!

Антон и сам не мог бы сказать, когда он вскочил на ноги и принялся орать от восторга, размахивая кепкой, сорванной с головы. Что-то орал Ишли, Сет показывал куда-то, подняв к Антону смеющееся лицо, но все заглушал гул несущихся живых торпед, топот копыт, шум дыхания и треск сметаемого этой волной подлеска.