— Фугас сюда! Фугас туда! Где еще один ящик? Только что был здесь, у меня под рукой! — Серый, очень ответственно отнесшийся к его едва ли не первому серьезному делу, был полон решимости совершить все возможное и невозможное, чтобы отстоять сухопутный корабль. — Какая еще трибуна? А… Куда ж тут спрыгнуть-то? Уберите бак с горючкой в сторону. Да не на ящик с гранатами же!

Меланхоличные артиллеристы, по совместительству целители и врачи, являвшиеся во время боя слишком ценными кадрами, чтобы рисковать их жизнями на передовой, временно переквалифицировались в грузчиков. А после того как капитан «Единорога» убрался со взрывоопасного возвышения, еще немного побыли в непривычном для себя амплуа. Расчищали площадку для минометов: четырех маленьких, переносных, и одного большого, четырехствольного, к перемещениям без магии или, на худой конец, пары троллей плохо приспособленного.

— Чеснок! Где чеснок?! — кричала Вика, по мере сил помогая супругу дирижировать живым оркестром, чей концерт вот-вот должен был разразиться торжеством смерти. — Чего ты мне этой зеленью в рожу тычешь? Стальной чеснок где, я вас спрашиваю! У противника, по докладам разведки, половина войск — кавалерия! Чем лошадей останавливать будем? Как не лошадей? А кого? Баранов?! Не, понятно, что они бараны, раз на нас поперлись всего-то с сорокапятикратным перевесом… Верховые? М-да, это что-то новенькое в моей практике. Все равно чеснок мне найдите и рассыпьте его вокруг позиций!

— Чего ей надо-то? — чудом спасаясь от оплеухи, простонал один из коренных жителей пустыни, в которой теперь правили бал сумеречные эльфы. Учитывая, что девушка была одета в тяжелые латы, да еще и с усилителями мускулов, парень рисковал стать первым тяжелораненым в еще не начавшемся бою.

— Несколько острых железных штырьков, сваренных вместе так, чтобы как минимум один конец всегда смотрел в небо, — подсказала ему остроухая волшебница, пытавшаяся вытащить из ящика уложенную внутри колючую проволоку. С переменным успехом. Достать-то она ее достала, но в процессе намотала на себя, и теперь противнику, прежде чем брать в плен подобную красотку, пришлось бы ее долго распутывать. Впрочем, парочка наемников из числа людей, не особо хорошо умеющих обращаться со сложным огнестрельным оружием или тем более взрывчаткой, по мере сил старались избавить его от подобных мучений. И сами все больше напоминали кудрявых ежиков. — Кажется, я их видела. В левом углу трюма под ветошью с надписью «Мыло», в коробке с изображением консервов.

— О! — обрадовался проходящий мимо эльф-матрос, с трудом перетаскивавший в руках ракету чуть меньше его. — Теперь я знаю, кто из наших на Шиноби работает. Туда никто, кроме профессионального шпиона или безопасника, что суть одно и то же, в жизни бы не полез!

Медленно, но неотвратимо небольшая лощина, в которой находился «Единорог», превращалась если и не в неприступную крепость, так в место, откуда любой нападающий замучается потом убирать трупы своих солдат. Со всех сторон ее окружали опасные штуковины, брошенные на землю или же зарытые внутрь, чтобы их не обнаружили раньше времени. Ближние подступы надежно перекрыли искусственными заграждениями из колючей проволоки и пустых ящиков, которых оказалось неожиданно много. А уже из-за них виднелись ощетинившиеся стволы: члены экспедиции приготовились защищать свои жизни.

— Первый отряд неприятеля в пределах досягаемости! — подскочил к Серому очередной посыльный. — Вот координаты, десятник велел вам передать. Численность ориентировочно сотен восемь. Может, тысяча. Точнее сказать трудно, их верховые бараны все время перемещаются, пытаясь найти травку повкуснее, а всадники не мешают.

Наведя на темнеющую на горизонте массу подзорную трубу, сделанную по образу и подобию земных, то есть не содержащую в себе ничего, кроме тщательно подобранных стекол, Вика убедилась в правоте слов дозорного. Несмотря на очень плохое увеличение, выдаваемое примитивной поделкой умельцев Сумеречного леса, девушка разглядела даже отдельных всадников. И поняла, что их по праву называют варварами. Без одинаковой формы, кто в доспехе, кто с голым торсом, раскрашенным яркими красками, с разнородным оружием, двигающиеся не строем, а примитивной толпой, над которой реяли поднятые на пиках даже не флаги, а шкуры вперемешку с чьими-то головами. Возможно, эльфийке показалось, но жуткие трофеи имели легкоузнаваемую остроухую форму ушей. Некоторые из дикарей даже черепа каких-то рогатых животных, скорее всего, таких же верховых баранов, только уже отбегавших свое, на головы нацепили вместо шлемов.

— Попытки вызвать варваров на переговоры были? — уточнил Сергей. — Если да, то пусть их сюда ведут медленно, даже если для этого всему вашему отряду придется через шаг на землю с седел падать.

— Проводник из местных, выданный союзниками, пытался что-то им прокричать, но ответили ему стрелами. И даже попали. Только кольчуга и спасла.

— Тогда не будем ждать, — решил капитан сухопутного корабля и, скомкав донесение в комок, метнул его прямо в лоб ближайшего артиллериста. — Поприветствуем наших гостей!

— Химическим, обычным, зажигательным? — перечислил все возможные варианты медик, склоняясь над четырехствольным минометом.

— Не будем пока раскрывать все козыри, — решило высокое начальство. — Давай простым разрывным. Ну а уж как они подтянутся и вокруг нас в кучу сгрудятся, тогда и экзотикой любопытных личностей, прохода не дающих мирным туристам, обрадовать можно. Только хлор рядом с нами не держи, а то сдует еще в низину!

— Обижаете, — буркнул эльф, склоняясь над оружием. — Я технику безопасности знаю не хуже, чем заупокойную молитву по усопшим пациентам.

— Вот это-то меня и пугает, — вздохнул Серый. — Мы же, тьфу-тьфу, пока почти без потерь обходились.

Несколько спаренных друг с другом труб содрогнулись от сдетонировавшего внутри них заряда, и четыре полые болванки, начиненные опасным содержимым, отправились в не такой уж и долгий полет, чтобы финишировать на головах противника. Битва началась, и первые погибшие в ней уже имелись. Пусть даже пока они и не знали об этом.

Взрывы, ни с того ни с сего, по мнению дикарей, возникшие в их рядах, породили смятение. Когда минометы жахнули во второй раз, отправив на небеса очередную партию варваров в два десятка человек и примерно столько же сделав непригодными к бою если и не навсегда, так на ближайшее время точно, оно едва не переросло в панику. Но тут, как на грех, державшиеся за пределами досягаемости стрел кочевники, прекрасно знакомые с оружием сумеречных эльфов, решили внести в начавшуюся заварушку свою скромную лепту. Их ружья полыхнули единым залпом, послав в неприятеля с десяток пуль. Практически покойный Каэль, чье тело жило лишь благодаря целительной магии, мог бы гордиться результатом своей работы. Промахнулись двое. Правда, еще четверо попали не во всадников, а в ездовых баранов, но это уже мелочи. Лишившийся скакуна кавалерист всегда считался далеко не самой опасной боевой единицей. К тому же раненые животные умудрились серьезно покалечить своими рогами еще парочку собратьев и случайно затесавшегося в их строй пехотинца, пробиравшегося в первые ряды, чтобы испробовать новый дальнобойный лук. Вот только в этой ситуации для путешественников было бы лучше, если бы тренировки наемников оказались не столь тщательными. На жалкую горстку кочевников обратили внимание и сопоставили звуки, издаваемые ими, с потерями в своих рядах. Враг был найден, определен, и его явно было слишком мало, чтобы сдержать конную лавину.