— Конечно, нет, — усмехнулся Мих, и в глазах его древний некромант и демонолог увидел практически тот же самый огонек гениального безумия, что во времена самых смелых и успешных своих экспериментов наблюдал в зеркале. — Только думал. Много думал. И составлял второстепенные заметки, по которым, однако же, догадаться о моих планах невозможно. Кстати, пообещайте, что будете слушать спокойно и не станете протестовать или, того хуже, убивать меня раньше, чем все осмыслите. Предупреждаю, идея сильно революционная и неоднозначная с этической точки зрения.

— Излагайте, — сказал волшебник, приготовившись слушать и в то же время пробегая глазами схему техномагического прибора, лежавшую поверх кипы бумаг, по большей части чертежей. — Хм. Астролокационный навигатор межпространственного двигателя «Путь по звездам». Интересно, интересно, но великовато, с собой большинство волшебников носить его не сможет, это же по размерам чуть меньше какой-нибудь низенькой хибарки получается… А моралью и смелыми идеями вашего покорного слугу не напугать. Скорее, их мной. И потом, я не такой уж самодур, чтобы уничтожать перспективные молодые кадры за одни лишь замыслы, от которых, в случае их неприемлемости, автора плана всегда можно и отговорить.

— Ну начать придется издалека, — задумался шаман, вне всяких сомнений не обманутый подчеркнуто миролюбивым тоном древнего чародея, стиравшего в прах армии, рушившего города, осуществлявшего государственные перевороты и конечно же регулярно нуждавшегося в живом и разумном материале для своих темных опытов.

— Меня этим не испугаешь, — позволил себе улыбнуться эльф, видевший, как одни тысячелетние империи вырастали на костях других. — Кстати, поздравляю со скорым рождением первенца. Как назовете?

— Лучше не спрашивайте, — от всего сердца попросил правитель Сумеречного леса. — У нас с Ликой на этот счет согласие пока не достигнуто. А спорить с ней сейчас просто опасно для общества, которому не посчастливилось оказаться в зоне поражения. Собственно, когда ныкался от супруги по разным закоулкам, первые идеи и начали смутно вырисовываться в моем мозгу.

— Мне это знакомо, — усмехнулся архимаг, запоминая последние штрихи сложного устройства, по замыслу его создателя обязанного снимать параметры истончений реальности и производить математические вычисления со скоростью, в десятки и сотни раз превосходящей ту, на какую способен даже самый тренированный разум. — Верите ли, но до первой беременности своей давно усопшей жены искренне считал, что мой потолок находится на уровне средненького магистра магии. А ведь она у меня была скромницей с традиционным воспитанием и минимальными знаниями волшебства.

— Интересно, не научусь ли я к получению Ликой статуса «мать-героиня» гасить звезды? — нервозно хмыкнул шаман и покосился туда, где был выход из лаборатории во дворец.

— Никогда об этом не думал, но почему нет? — пожал плечами древний волшебник. — В конце-то концов, кому по большому счету нужны эти маленькие искорки на небе? Они и так регулярно падают, но боги, видимо, зажигают новые. Не знаю, правда, зачем.

— Ну да, — правитель Сумеречного леса как-то странно посмотрел на своего наставника. — Маленькие. На небе. Кхм, ладно, не о том речь. В общем, однажды, когда я искал надежное убежище посреди собственной столицы и наблюдал за группой резвящихся детишек, преимущественно представленной недавними переселенцами, то в голову мне пришло озарение.

— Ну-ну? — поощрил его архимаг, откладывая в сторону чертеж и принимаясь за весьма многообещающего вида свиток, интригующе пахнущий чернилами. Первая попытка развернуть его окончилась неудачей, длины рук старого волшебника банально не хватило. Правда, даже по открывшейся схеме, весьма детальной, он понял, что перед ним некое подобие сухопутного бронированного чудовища, с которым эльфы намеревались охранять свои границы. И расширять их.

— Дети, что у перворожденных, что у людей, в принципе одинаковые. До определенного возраста, — начал шаман, нервно пересекая свою лабораторию из конца в конец.

— Лет до двенадцати, — понимающе кивнул Келеэль. Не то чтобы он когда-то занимался подобными вопросами, но богатый и очень, очень обширный жизненный опыт сказывался. — Потом представители этого краткоживущего народа, подозрительно похожего на нас по большинству параметров, начинают стремительно взрослеть морально и физически. А вот у эльфов темпы развития сильно замедляются, особенно неспешно меняется психика, и полноценной личностью подростка начинают считать годам к ста. Хотя тело заканчивает формироваться даже раньше сорока, из-за чего у молодежи, еще неспособной полностью отвечать за свои поступки, но стремящейся раскрыть свой потенциал во всех возможных сферах, включая общение с противоположным полом, вечно возникают проблемы. Такова цена долгой жизни.

— Однако же развитие можно и ускорить, если заставить подрастающее поколение переносить серьезные нагрузки, — вкрадчиво заметил шаман. — А это означает куда более устойчивую позицию для всей расы.

— Стресс действительно дает неплохие результаты, — насупился архимаг, откладывая в сторону свиток, вызвавший у него некоторое недоумение. Изображенное там являлось даже не передвижной крепостью, а скорее мобильным городом, способным перемещаться между мирами. Или штурмовать обители богов. Правда, ресурсов на его строительство у Сумеречного леса банально бы не хватило. Даже если бы он, древний волшебник мира, выдал им кредит, полностью опустошив свою сокровищницу. — Дроу — живой и многочисленный тому пример. Вот только нация маньяков — это не выход. Если хочешь, дам ознакомиться с опытами, которые еще в древности проводили разные не слишком умные личности. Ничего хорошего у них не получилось. Эх, Михаэль, а я-то думал, услышу от тебя действительно нечто революционное.

— Не спешите с выводами, — вкрадчиво улыбнулся шаман. — Для получения серьезных нагрузок все время испытывать психологический дискомфорт необязательно. К ним нужно просто привыкнуть и считать их само собой разумеющимися. А эльфы, чего греха таить, слишком уж убиваются над своими детишками. Результат — сотня лет на взросление.

— Идея интересная, — начал было архимаг, но осекся, заметив довольное лицо оппонента. — Не идея?!

— Эльфениты, которые приехали в Сумеречный лес, ближе к людям. — Мих явно торжествовал. — Но не все. В группе детей, которую я видел, был один вполне себе полноценный перворожденный, которого бы даже самые завзятые консерваторы Западного леса сочли бы сородичем, пусть и имеющим примесь иных рас. Ему почти исполнилось восемнадцать. От пятнадцатилетнего сверстника, способного при поверхностном обследовании сойти за образчик человеческой расы, отличается не намного. Я проверил несколько раз. Закономерность сохраняется. Эльфы, растущие в окружении своих родственников и друзей, к двадцати-двадцати пяти становящихся вполне взрослыми, и считающие себя точно такими же, тянутся за ними и в тридцать гарантированно становятся полностью сформировавшимися личностями, пусть немного не доросшими до оптимальных физических кондиций. При надлежащем отношении родителей, понятное дело, которые не ленятся и заставляют своих чад учиться, работать и еще раз учиться. Более того, те полукровки, что считали себя людьми, а захваченные в плен воительницы того мира частенько приносили дворянам потомство, занимающее впоследствии их места, в двадцать могли претендовать по уровню развития на статус совершеннолетних. Некоторые умудрялись даже выиграть борьбу за власть у весьма опасных соперников. Один такой кадр, не достигнув и четверти века, вообще собственную империю основал.