— Чего они медлят? — стиснула руки в кулаки Вика.

— Не знаю, — пожал плечами ее муж. — Может, жрецы готовят то пойло, которое придаст воинам свойства берсеркеров? Интересно, они его из классических мухоморов гонят или в дело идет что-то новенькое?

— Шиноби просит, чтобы вы продержались еще пятнадцать минут, а лучше полтора часа. — Один из вернувшихся в строй раненых подошел к капитану «Единорога». — Воздухоочистительные установки благодаря щедрым жертвам шаман уже почти запустил, но на двигатели понадобится куда больше времени. Он слишком устал и не уверен, что вообще сможет это сделать раньше, чем свалится от перенапряжения.

— Смотрите! — вдруг закричала какая-то волшебница, вскарабкавшаяся на снарядный ящик и заразившая нехорошим примером своего командира. — Там!

Враги уходили, спешно разворачивая своих необычных скакунов. Можно даже сказать, что они драпали. Вот только сумеречные пока не могли понять от кого. Впрочем, спустя лишь пару минут ответ на этот вопрос был получен. Другая похожая масса, вывернувшая из-за стоящего в отдалении холма, стремительно понеслась наперерез первой. Она уступала дикарям в численности раза в три, но те бросились врассыпную, окончательно разрушив свой и так не блещущий порядком строй. Не оставалось сомнений, кто бы ни были пришельцы, местные жители их боятся. И даже очень.

— Глазам не верю! — ахнула Вика, небрежно столкнувшая соперницу с удобного наблюдательного пункта и прикипевшая взглядом к подзорной трубе. — Они косят варваров из луков, словно автоматами! И я уверена, это не кто иной, как эльфениты, к которым мы собирались в гости!

Спустя полчаса все было кончено. Те дикари, кому не удалось сбежать, погибли, а от армии хозяев болот, куда и направлялись сумеречные, к ним выдвинулась небольшая делегация, восседающая на могучих статных жеребцах, чьи шкуры могли поспорить белизной с первым снегом. И уже без всяких приборов можно было разглядеть, что уши у большинства ее представителей острые. Хоть и не у всех.

— Это военный вождь Алиэр, — заметил Ориэн, отложивший в сторону непривычный ему дробовик. — Фактически правитель целого государства наших дальних родичей. Теоретически его могут снять с поста, но раз этого не случилось более чем за две сотни лет…

— В общем, право решать важные вопросы он имеет, — констатировал Серый, наблюдая, как десантники расчищают баррикады, чтобы дать всадникам возможность проехать. — Что ж, магистр, пригласите наших гостей внутрь «Единорога». Думаю, там уже можно дышать без особенных проблем. Будем в соответствии с традициями дивного народа праздновать победу, пировать, веселиться и решать дипломатические вопросы. К обоюдному удовольствию, разумеется.

— Ну вот я и дома! — улыбнулась Вика, рассматривая небо Сумрака, затянутое тучами, вызванными волшебством. Вот только в плотном облачном покрове, расходящемся лишь над зелеными насаждениями и орошаемыми полями, больше не было той завораживающей упорядоченности, что прежде. Казалось, защищающая от жаркого пустынного солнца пелена мечется, словно ее терзают неведомые силы, и падающие вниз лучи света описывают причудливые кривые, повторить которые не взялся бы ни один профессиональный чертежник. — Вот только как-то странно он выглядит.

Город, сильно разросшийся благодаря переселенцам и имеющий неплохой резерв жилых фондов, чтобы приютить новых жителей, казалось, вымер. Люди и нелюди на улицах встречались, но передвигались они как-то странно. Перебежками, словно под огнем. Гигантские скорпионы закапывались в песок там, где можно, и в мостовую там, где нельзя. Воительница своими глазами видела, как какая-то низкорослая эльфийка пыталась выманить своего скакуна из убежища, устроенного им на улице, а тот упирался всеми конечностями и протестующе верещал. Посреди рукотворного озера снова торчал какой-то корабль, не иначе как опять притащенный Михаэлем по ошибке. Развалившийся у берега черный дракон напоминал помоечного кота, которого переехал автомобиль. Особое сходство с котярой придавал вываленный из пасти язык огнедышащего чудовища. С деревьев пропала большая часть листвы.

— Вы вернулись, — прошелестел ветер, и спустя мгновение рядом с Викой из ниоткуда возникли двое. Могущественные и, кажется, слегка неадекватные. Растрепанные волосы одного торчали во все стороны, пальцы рук подрагивали, одежда свисала лоскутами, а глаза, под которыми налились то ли опухоли, то ли синяки, были практически зажмурены и, судя по всему, приоткрываться могли лишь на какой-то миллиметр. Второй выглядел отлично. В чистой, выглаженной, белоснежной рубашке, застегнутой на все пуговицы, с галстуком-бабочкой и аккуратной прической. От него даже духами веяло. Последнего от своего старого знакомого Вика могла ожидать меньше, чем попытку встретить ее с собственной отрубленной головой под мышкой. — Ну наконец-то! Мы так волновались! Что вас задержало на полтора месяца и где остальные?

— Мих, Азриэль, — эльфийка потрясла головой и даже отступила на шаг, — это вы? Нет, это действительно вы? Что случилось?!

— Ничего непоправимого, — заявил уверенным тоном первый меч Сумеречного леса, сейчас больше всего напоминающий чучело, над которым надругалась орда вандалов, и попытался пошире распахнуть заплывшие глаза. Безуспешно. Видимо, даже не совсем живой организм перворожденного, несколько раз шагавшего за грань смерти и возвращавшегося обратно, имел свой запас прочности. — Во всяком случае, пока. Неужели…

— Нет, все хорошо, — поспешила его заверить воительница. — Вернее, не очень, но экспедиция дошла до цели и вернулась назад, сейчас она находится у истончения реальности, а меня Сергей вперед послал. Шура, правда, в коме, в тяжелом состоянии, а Каэля вообще развоплотили или что-то вроде того, но особых потерь нет. А вот переселенцы есть. Аж полторы тысячи. Мих, ты бы видел, в какой тесноте эти эльфениты живут! Ужас! Где не поля, там дома, где ни того ни другого, там болото! Домик в сто квадратных метров считается офигительным дворцом, занимающим непозволительно много места! У них даже молодежь вся поголовно вынуждена в военные походы ходить до тех пор, пока из трех солдат один в живых не останется. А то ему банально будет негде поселиться на родине!

— Хорошо, — произнес правитель Сумеречного леса, смотревшийся, словно живая реклама салона красоты для средней руки бизнесменов. Хотя обычно его облик полностью или частично соответствовал образу сумасшедшего ученого. — Вернее, плохо, что так получилось, но ничего. Живых вытянем, мертвых… ну нашей стране нужны свои покойники, а то храм предков пустует. Жене Каэля компенсацию, понятное дело, выдадим. Пенсию лет на сто назначим.

— Официально он был холостяком, — заметила Вика.

— Значит, только компенсацию, — кивнул Азриэль и пошатнулся. Хотя обычно, чтобы заставить остроухого гиганта, превосходящего габаритами медведя, хоть на миг потерять равновесие, требовался выстрел. В голову. Менее радикальные методы на обладателя ласкового прозвища Рыцарь Смерти принципиально не действовали.

— Так, ребята, я вас давно знаю, — воительница подбоченилась и грозно осмотрела своих друзей, — колитесь. Чего натворили? Видно невооруженным глазом, что что-то не так!