— Санэпидконтроль, — веско проговорил толстяк. — В районе произошла утечка радионуклидов. Мы делаем замеры радиации и выясняем уровни заражения. Вот постановление мэра.

Он достал из кармашка на груди квадратик белого пластика.

— Можете позвонить в мэрию и выяснить наши полномочия, — добавила девушка. — Извините за беспокойство.

— Это частная территория, — с запинкой сказал динамик.

— Радиация не считается с границами, — буркнул толстяк. — Она одинаково заражает и частную, и муниципальную собственность. А фон возле вашего коттеджа, между прочим, повышен. Если вы отказываетесь впустить нас, я буду вынужден доложить начальству о нежелании сотрудничать.

Короткое молчание. Инк, обслуживающий дом Куличенко, советовался с охранниками и, очевидно, выяснял, соответствует ли заявление визитеров действительности.

— Проходите, — наконец проговорил динамик. — У вас пять минут на все замеры.

— Успеем, — пообещал толстяк равнодушным голосом.

Калитка отворилась. У коттеджа, снаружи представляющего собой пересечение цилиндров разного диаметра, по-прежнему никто не появился, но, без сомнений, за гостями наблюдали внимательные глаза.

Мужчина втолкнул тележку с экспресс-лабораторией за ограду и направился по дорожке, выложенной разноцветной плиткой, ко входу в коттедж. Девушка осталась у калитки, делая вид, что работает с инком прибора, над которым возникло объемное изображение какого-то математического графа. На самом деле она прослушивала все линии связи коттеджа и даже разговоры людей, находившихся внутри.

Мужчина подошел к двери центрального входа.

— Откройте на минуту.

— Об этом мы не договаривались, — раздался скрипучий голос «живого» охранника. — Делай свои замеры и уходи.

— Мне нужно взять пробы воздуха в коттедже, для сравнения. Входить я к вам не собираюсь.

После небольшой паузы дверь скользнула в сторону, на пороге показался здоровенный верзила в серо-черном «унике», с трезубцем на рукаве.

— Стой, где стоишь. Я сам сделаю пробу. Давай колбу или что там у тебя.

— Спасибо, — буркнул сотрудник санэпидстанции. — Колба не нужна, вот щуп. Отнеси его за порог, подержи пару секунд и верни.

Он выдернул из мигающего огнями экспресс-анализатора сетчатый карандаш толщиной в два пальца, на гибком проводе, подал верзиле. Тот вошел в холл коттеджа, сетчатый карандаш в его руке издал короткое шипение, и охранник упал.

В то же мгновение мужчина натянул на себя маску и толкнул антиграв с устройством в распахнутую дверь. Тележка скользнула в проем, миновала потерявшего сознание охранника и буквально взорвалась струями бурно испаряющейся коричневой жидкости. Раздался сильный хлопок, за ним густое стихающее шипение.

Мужчина подождал несколько секунд и метнулся в холл, проявив недюжинную сноровку и быстроту, нехарактерные с виду для людей его комплекции. За ним с еще большей скоростью бросилась девушка, цепляя маску. Они скрылись в доме. А мгновением позже на газон перед коттеджем спикировали два десантных модуля, из которых выскочили шесть «призраков» и метнулись в коттедж вслед за «сотрудниками санэпидстанции».

Однако драться с охраной верхнего уровня им не пришлось. Парализующий сверхтекучий газ, проникающий даже сквозь щели толщиной в несколько атомов, сделал свое дело, и обитатели коттеджа уснули, не успев осознать, что происходит. Инк-домовой поднял тревогу, когда гости уже проникли в подземный бункер под коттеджем, где хозяин устроил себе оружейную палату и игровую комнату с кабиной личного тайм-фага. Там же он содержал и пленника, прикованного к стене металлическими браслетами и охраняемого двумя витсами.

Парализующий газ на витсов не подействовал, поэтому десантники вынуждены были применить оружие. Витсы ответили из «универсалов», и бой, наверное, мог продлиться долго, если бы в схватку не вмешался сам пленник, внезапно освободившийся из захватов. Он напал на витсов сзади, легко свернул одному голову и выстрелил из его же «универсала» во второго охранника.

В расстрелянную из «неймсов» дверь толщиной в полметра в бункер вбежали два «призрака». Один из них выключил маск-систему, откинул шлем, и на Селима глянули глаза Артема.

— Я за вами, полковник!

— Благодарю, гриф, — отозвался Селим фон Хорст, медленно возвращая себе человеческий облик; несколько секунд назад он больше походил на гигантского червя с четырьмя отростками-щупальцами. — Я уже начал волноваться, не забыл ли ты обо мне. Ты один?

Артем понял, что полковник имеет в виду Зари-му, точнее, «джинна» Лам-ку.

— Брать их с собой не было нужды.

— Согласен. Как вы меня нашли? Неужто внучек сжалился и дал координаты?

— Сами нашли, — качнул головой пограничник. — Уходим, пока они не опомнились. Инк уже поднял тревогу, и Паша знает, что мы здесь.

— Полиция! — донесся голос координатора операции — того самого толстяка, который первым подошел к коттеджу. — У вас всего полминуты! Быстрее уходите!

— Не успеем!

— Здесь есть метро, — сказал Селим, поняв мимику Ромашина.

— Инк не откроет дверь в кабину.

— Я его нейтрализую.

— Машинам десанта — взлет! — принял решение Артем. — Всем, кто находится в коттедже, спуститься в бункер! В темпе!

Селим — абсолютно голый — метнулся в коридор, ведущий в оружейную палату и к кабине тайм-фага. Приник всем телом к двери в кабину, прижал ладонь к глазку монитора с выходом на канал управления инка. Рука полковника на несколько мгновений превратилась в чешуйчато-металлический шланг, расплющенный на конце, волосы на голове встали дыбом, заискрились.

Дверь в кабину тайм-фага бесшумно скользнула в сторону. Селим сделал приглашающий жест.

— Прошу, джентльмены. Кстати, у вас нет с собой какой-либо одежды?

— Не подумали, — с замешательством признался Артем.

— Что ж, придется соорудить себе передник.

Низ живота полковника покрылся чешуями и складками, которые образовали нечто вроде металлического пояса.

Вбежавшие в коридор десантники невольно остановились.

— В кабину! — коротко приказал Артем.

«Призраки» повиновались.

— Где Юля?

— Наверху, она ушла с Потаповым.

— Поехали.

Десантники с трудом уместились в кабине, дверь закрылась, и «струна» метро унесла всех в Брюссель: тайм-фаг коттеджа Павла Куличенко имел векторный выход. Однако это не помешало бывшему пленнику вместе с четверкой освободителей пересесть в зале метро Дома Правительства Европы на другую линию и исчезнуть.