— Что тут у нас? — спросил Джума, останавливаясь за спиной индийца. — Объект оживает?

— Во всяком случае, его сфинктура[33]падает, — рассеянно заметил Чандрагупта. — Он потихоньку «вытаивает» из-под скорлупы чужого континуума, образно говоря, сбрасывает «лишние» измерения.

— Как долго будет идти этот процесс?

— Не знаю, градиент перехода нелинеен, но надеюсь, что он скоро окончательно «вылупится».

— Гарантия, что он нас поймет, есть?

— Гарантий нет, командир, — усмехнулся индиец, — только надежда. Это всего лишь робот, запрограммированный на определенную деятельность. В данном случае — для боевого применения. Его реакция может быть абсолютно неадекватной ситуации. Но я не хотел бы оставаться в зале во время его пробуждения.

— Я тоже, — хлопнул его по спине Джума Хан. — Дашь знать, когда он начнет «зевать и тереть кулаками глаза».

Из верхнего тоннеля донесся грохот, замелькали вспышки света.

— Прибыли гости! — послышался голос Новака. — Угрохали нашего витса. У них в наличии кибер-разведчик. Мы его отогнали.

— Сколько продержитесь? Помощи ждать неоткуда.

— Мог бы хотя бы пообещать, — проворчал один из десантников. — Мы бы поверили.

Рация принесла смешки. Десантники все понимали и относились к своему положению с юмором.

— Все будет зависеть от того, что у них есть, — добавил Новак. — Если только автоматическое оружие, то отобьемся.

Стены зала содрогнулись. Из отверстия тоннеля вынеслась туча дыма и пыли.

— Вот зараза! — спокойно сказал кто-то.

— Что там у вас?

— Они применили «нульхлоп».

Джума беззвучно выругался. «Нульхлопами» называли коллапсарные гранаты и бомбы, сворачивающие пространство в «сингулярную точку». В зависимости от мощности такие миниколлапсары могли захватывать материю в радиусе от двух до сотен метров.

— Иди к ним, командир, — сказал Чандрагупта. — Ты мне здесь не помощник.

Джума метнулся к верхнему тоннелю, устье которого продолжало испускать клубы дыма и пыли. Появились «призраки» — струящиеся искажения в дымной пелене. Это были отступившие десантники.

— Никого не задело?!

— Мы вовремя «зазеркалились» и сбили ракету на подлете, — отозвался Новак. — Но защиты от «нульхлопа» нет, сам знаешь. Они ничем не рискуют, запуская МК, а мы можем промахнуться.

Словно иллюстрируя слова десантника, из зева тоннеля вылетела черная стрела с огоньком на конце, миновала висящих вокруг отверстия десантников, и все четверо с похвальной реакцией открыли по ней огонь из «универсалов». Стрела закувыркалась в воздухе, превратилась в стеклянно-дымчатый шар диаметром в десять метров, и этот шар мгновенно стянулся в точку. Раздался громовой раскат обратной ударной волны, десантников швырнуло дважды — к центру схлопывания гранаты и обратно.

Новак заглянул в жерло тоннеля, выстрелил. Молния десятимиллионновольтного разряда унеслась вдаль, лопнула красивым лиловым полотнищем в сотне метров от входа, послужив своеобразным предупреждением тем, кто запускал «нульхлопы».

— Чандра, что у тебя? — спросил Джума, размышляя, что предпринять.

— Он «дышит», — отозвался индиец. — Возможно, даже слышит меня, но вот понимает ли, чего от него хотят, я не уверен.

— Сворачиваемся!

— Что?! — в один голос воскликнули изумленные десантники.

— Отступим в нижний тоннель и будем ждать, чем закончится активация моллюскора. К нам охотники сунуться не рискнут, зато мы сможем контролировать их передвижение.

— Но ведь они могут завладеть моллюскором!

— Пусть попробуют. У меня предчувствие, что закончится их контакт с роботом плохо.

Новак выстрелил в тоннель еще раз.

— Берегитесь!

Из дыры тоннеля вырвалась очередная граната, вспухла туманно-зыбким облаком и тут же сжалась в просиявшую ярким огнем точку. В сферу действия коллапсара на сей раз попало устье тоннеля, и в нем образовалась огромная полусферическая каверна. Еще бы пара метров — и десантники были бы втянуты в сжимающийся объем искусственной сингулярности.

— Назад! — скомандовал Джума Хан.

Десантники метнулись к нижнему тоннелю. Последним присоединился к ним Чандрагупта со своим кибером. Наступила короткая гулкая тишина. Затем в зале лопнул еще один «нульхлоп», совсем близко от моллюскора, и тот вдруг вскинулся вверх текучей металлической горой. Издали этот процесс походил на то, как человек, уткнувшийся головой в колени, вдруг стал разгибаться.

— Он ожил! — удивился Чандрагупта. — Какая незадача! Командир, мне надо туда!

— Не высовываться! — прорычал Джума. — У тебя еще будет шанс рискнуть задницей.

Сквозь дымную пелену, струящуюся из устья верхнего тоннеля, в зал выпрыгнул блестящий эллипсоид, утыканный стеклянными волдырями. Это был кибер-разведчик преследователей, идущих за десантниками. Его не сориентировали должным образом на поиск определенных объектов — людей в спецкостюмах, и, зафиксировав движение, он открыл огонь.

Клинок яркого зеленого огня вонзился в «голову» разогнувшегося моллюскора, отразился сотней зеленовато-сиреневых искр.

Десантники затаили дыхание, ожидая реакции иксоидского робота.

В этот момент в зал один за другим выскользнули из тоннеля «призраки» отряда преследователей. Джума насчитал восемь бликов, прочертивших дымное облако. Последним в подземелье появился еще один кибер, похожий на старинный танк без гусениц. Очевидно, именно он и запускал «нульхлопы».

Джума набрал в грудь воздуха, собираясь подать команду: огонь! И в этот миг моллюскор, обиженный полученной энергетической затрещиной, ответил на удар.

Десантники на какое-то время ослепли.

Всем показалось, что в зале вспыхнул ослепительный свет, хотя приборы скафандров никакого света не зарегистрировали.

Короткая дурнота, наступившая вслед за слепотой, едва не погрузила людей в бессознательное состояние. Судорога пробежала по стенам зала, исказила его форму, сплющила тоннели, скрутила тела десантников. Кто-то из них закричал…

Гулкий удар поколебал пространство, отзываясь в головах десантников жутким болезненным эхом. Затрещали стены тоннеля.

— Назад! — прохрипел Джума, борясь с тошнотой и болью в позвоночнике.

Однако гул и грохот стихли, стены перестала корчить какая-то чудовищная сила, в подземелье вернулась тишина.