средства, я сильно рисковал тогда, стремясь заключить контракт с такой опасной потусторонней сущностью. Будучи далеко не первым, кто заключал такие контракты¹⅗¹ м1, я стремился следовать советам и знаниям прошедших через это, не смотря на то, что у каждого умельца тёмных искусств был с ним свой контракт. Не то, чтобы мне удалось перехитрить кровавого бога, но я сумел выставить такие условия, чтобы ему была невыгодна моя смерть от ритуалов. Однако он всё равно берёт с меня своё, иначе зачем ему был бы нужен такой контракт, и в некоторых случаях я расплачиваюсь за использование ритуалов далеко не один день, так что я лучше трижды подумаю, прежде чем прибегать к таким методам. Помимо платы, я не обращался к Пожирателю часто потому, что злоупотребление такой заимствованной силой наносит урон на глубоком уровне, может подпортить здоровье и затормозить развитие силы на годы вперёд.

По условиям этого ритуала кровавый бог заберёт прану поражённых мной магических существ, в количестве, которое посчитает достаточным, обычно это от трёх до пяти тварей или магов, только после этого ритуал будет приведён в действие: ритуал высосет остаточную прану из всех погибших существ и людей на поле боя, преобразовав полученное в мою силу. В любом случае, пусть я буду потом, возможно, страдать недельку, но я останусь жив, так что с этим ритуалом мне будет спокойнее, что бы там ни случилось.

— Морозов, ты чего там застрял? — окликнули меня.

— Экипировку исправлял, сейчас догоню. — ответил им я, запрыгнул на Кошмара и двинулся к выезду из лагеря.

Когда ротмистр выехал к нашему строю, он отдал команду выдвигаться. Он не стал ждать остальные эскадроны и армию, что логично, группироваться будем уже на месте.

Мы ехали к урочищу с сосновыми холмами в тишине, драгуны были настроены на тяжёлое сражение. Кто-то из них знал через что придётся пройти, а кто-то двигался в пугающую рассказами бывалых неизвестность.

Ехать пришлось недолго, всего через час пути показались покрытые лесом холмы урочища. Мы остановились на поляне перед холмами, принялись ждать остальных.

Тут я заметил, что высоко в небе наворачивает круги черная точка. Какая-то птица, судя характеру кругов, большая и хищная. Чей-то питомец, или призванное существо. Видимо, разведчики нас уже заметили.

Остальные быстро нагнали нас, мы перестроились, и двинулись в лес. Отряды артиллеристов с пушками отделились от нас, поспешили занять указанные командованием позиции на холмах. Мы же, объединившись с другими эскадронами, набрали скорость. Командование из Рубцовска успевает держать с командирами подразделений связь, контролируют каждый шаг и видят карту местности благодаря разведчикам. Это определённо непросто и манозатратно, но эффективно, вот только я с их уровнем силы да целым отрядом таких же предпочёл бы сделать всё сам, если буду знать всё об этом звере. По мне они слишком осторожничают, отправляя бойцов послабее на риск. Но кто я такой, чтобы их судить, с моими скудными силами и статусом.

Впереди, за холмом, уже были слышны тяжёлые шаги рогатого и звук валящихся деревьев, а через некоторое время я увидел и его самого: над деревьями возвышались снежно белые рога, беспорядочно торчащие из горба человекоподобного бледного монстра, из головы так же торчали рога, на манер рогатой коровы, если б рогов не было четыре, он топал вперёд, не глядя что перед ним, а взгляд был устремлён в землю. Издалека было видно только верхнюю его часть, но и этого мне было достаточно, чтобы я понял что он из себя представляет. Судя по моему опыту и потокам маны, его рога копят энергию, подобно тем кристаллам в Убинском, и выпускают в форме какого-то заклятия, влияющего на монстров. Да уж, я, конечно, всяких видел, но таких красавцев ещё не встречал.

Тут между деревьями показались первые твари. Они проигнорировали наше приближение, продолжая сопровождать бледного владыку, словно всецело принадлежали этой махине.

— Бойцы! — услышал я голос Звягинцева — Разделение на два фланга, построения клином, уничтожаем всех, кто стоит на пути! Нам надо добраться до монстра быстрее чем он кого-либо заметит.

Четыре эскадрона перестроились в два построения клином, попутно убивая стоящих на пути тварей. Постепенно тварей становилось больше, куда больше чем я рассчитывал. Они были всех видов, разных уровней опасности, от пауков и мертвяков до крылатых чудищ. И все шли в одном темпе, в одну сторону, туда, куда шёл этот бледный горб с рогами. Пешком, по земле, независимо от вида и возможностей передвижения. Некоторые были такими крупными, что наш строй терял очертания, огибая их мертвые туши. Что-то мне подсказывает, что вся эта безвольная толпа накинется на нас, если рогатый нас заметит, я даже стал прикидывать наши шансы выбраться из такой мясорубки.

Тем временем рогатый был уже рядом, его шаги отдавались шумом в кронах сосен и вибрацией даже в седле, словно вся земля на мгновение прогиналась под ним. Нам бы ускориться, пока он не повернулся и не заметил нас, но нам мешали плотные ряды тварей.

Второй клин эскадрона постепенно отдалялся от нас, организуя нападение справа. Они не сбавляли темп, снося преграду магией, мечами, местами перепрыгивая через неё. Прыгая даже по тушам, их гибриды попутно откусывали то, за что могли ухватиться, а издалека этот многолюдный прыгающий клин драгунов выглядел так, словно это были не кавалеристы, а стая озверевших белок — мутантов. Ещё я заметил, что не прыгаю в седле, как это обычно бывает, а гибрид стал манёвреннее и быстрее. Неплохие артефакты для гибридов на передвижение, жаль, что у таких предметов, тоже есть свои ограничения.

Вот теперь и мы вклинились в плотную толпу, но наша преграда была лишь небольшим скоплением, расчистив себе путь мы ускорились. А ведь до бледного рогача ещё полверсты.

Тут рогатый поднял голову и устремил свой блёклый взгляд в сторону вершины холма, где, исходя из моих соображений, должен был расположиться один из артиллерийских расчётов.

— Залп! Живо! — взревел усиленным магией голосом Звягинцев. — Бей, сучьи дети!

И мы ударили. Без особых изысков, без попыток бить слитно, единым ударом, как на учениях или в стычках со слабыми врагами — на подобное не было времени… Да и смысла особого, признаться, тоже. Всё равно такую тварь низшей боевой магией нам не завалить, да от нас этого никто и не ждал.

Ревел, преобразуясь в десятки воздушных серпов, многострадальный воздух, шипели и плевались во все стороны горячими искрами шары колдовского огня, с сухим, противным треском разрезали воздух молнии… Просто, безыскусно, и хаотично, согласен. Но зато в каждый удар