Сделал мой верный скакун это походя и легко, ничуть не сбавляя скорости и притом умудрившись почти не доставить мне дискомфорта — и я в очередной раз возблагодарил судьбу за то, что этот неказистый на вид гибрид попался мне в день, когда я выбирал себе скакуна.

Следующим врагом стала четырехногая и шестирукая образина, отдалённо напоминающая помесь гориллы и паука — и вот его я уже не скупясь, от души огрел огненной стрелой. Наполненная заемной мощью, она сплелась так, как я привык — полноценным, сложным плетением, разрушительностью сопоставимый с пятью-шестью аналогичными заклинаниями моих соратников. Опасная тварь, способная в одиночку прикончить драгуна вместе с его скакуном, рухнула кучей мусора — сложно выжить без верхней трети торса…

Схватка закипела. Да что там закипела! Ярость, с которой чудовища и люди схватились, могла бы ужаснуть любого стороннего наблюдателя… Да вот только нет в Зоне сторонних наблюдателей. Здесь лишь две стороны — люди и твари, и при встрече назад может вернуться лишь кто-то один. И я, как и все собранные здесь бойцы, намеревался быть в числе выживших и вернувшихся…

Мир уменьшился, сузился до размеров участка леса на десяток метров вокруг. Свистела и била, с рёвом рассекала воздух боевая магия — причем с обеих сторон, ведь наши враги тоже не были беспомощными манекенами для отработки ударов. Заёмная, чуждая мощь наконец прекратила в меня вливаться — темный божок, сумевший нажраться дармовой энергии и поделившийся небольшой её каплей, вернулся назад, на свой план бытия. И сейчас я ощущал себя пусть слабым, пусть едва-едва дотянувшимся до этой планки — но Истинным Магом, чародеем четвёртой ступени. И это существенно расширяло мои возможности.

Покрытый прочнейшей хитиновой бронёй паук прыгает на нас с Кошмаром, по с килича срывается лезвие ветра, играючи рассекая тварь и ещё нескольких за ней. Сейчас, с новой силой, я пусть и ограничен объемом энергии, но зато имеющуюся могу использовать, как ни один из виденных мной в рядах армии колдунов этой ступени — ведь я не кто-то там, я Архимагистр! Пусть и временно с приставкой «бывший»…

Кошмар, переполненный силой и мощью не меньше моего, сейчас сам опаснее любого из противостоящих нам порождений Зоны. Вместе с ним мы превращаемся в какую-то чудовищную, необоримую машину смерти, играючи сметая любое сопротивление. Однако мы не неуязвимы — бока моего верного четверолапого спутника окровавлены, на них несколько длинных, глубоких царапин, да и я обзавелся неглубокой рваной раной на бедре и порезом на щеке.

Безумие битвы манит, пьянит меня, адреналин щедрыми порциями впрыскивается в кровь и мир начинает принимать багровые оттенки цвета запекшейся крови. Кошмар рвёт врагов клыками и когтями, крушит черепа рискнувших выйти против нас тварей, и в какой-то момент наш с ним резонанс через печати темного бога достигает пика — и он натуральным образом изрыгает струю пламени, сжигая десяток некрупных насекомообразных тварей с явно ядовитыми жвалами…

Я отражаю магические удары и ставлю барьеры от пламени, бушующего вокруг, бью короткими, до предела экономными атаками, всё время сдерживая себя от соблазна ударить помощнее, а ещё я с трудом, но кое-как заставляю не кровоточить наши раны. Нет, так дело не пойдет — такими темпами мы с гибридом сгорим в пламени своей ярости, подобно противостоящим нам чудовищам кидаясь на всё живое…

Волевое усилие, что мне потребовалось для возвращения трезвости разума, заставило виски заколоть от сильнейшей мигрени, но сейчас я был даже рад чувству боли, заставившему багровую пелену отступить… И понял, что эскадрон, лишившись почти половины своего состава, отходит под прикрытием залпов винтовок и боевой магии пехоты и их магов-офицеров, и лишь мы с Кошмаром всё ещё не отступили за позиции стрелков, притягивая к себе всё больше внимания…

— Морозов!!! — ревёт откуда-то со стороны людей Звягинцев. — Назад, сукин ты сын! Назад, скотина!

Ярость командира понятна — неожиданно оказавшаяся сверхценной боевая единица прямо на его глазах гробила себя, растрачивая силы в схватке с тварями. Заставить Кошмара послушаться оказалось не так просто, как хотелось бы — но глядя, как к нам несётся нечто высотой в пять с половиной метров, играючи сметая на своем пути деревья, я плюнул на попытки вразумить заупрямившегося товарища по хорошему и стеганул по образованной меж нами ритуалом связь силой.

Обиженно взревев, гибрид, тем не менее, развернулся и стрелой помчался к недалёким позициям людей. Десять секунд — и мы, чудовищным прыжком преодолев наскоро сооруженные полевые укрепления, уже скачем к остаткам наших. Торопливо пробежавшись глазами по выжившим, я с облегчением понял, что Аркадий и Эмиль живы… Но зато не хватало многих других лиц, к которым я только начал привыкать… Да уж, как всегда и бывает на войне — наверняка прекрасно расписанный и продуманный до мелочей план битвы полетел гибриду под хвост при первом же выстреле.

— Времени отдыхать нет, — без лишних рассусоливаний обратился ко всем нам Звягинцев. — На лагерь вот-вот нападут прорвавшиеся стаи варгов, к тому же рогач тоже направляется в его сторону, так что нам приказано мчаться туда, на выручку нашим. Вперед, на базу! Морозов — ты едешь рядом со мной. Раз уж скрывал столько сил, то будь добр — побереги их до момента, когда я прикажу тебе их использовать.

И мы помчались. Около семидесяти всадников на усталых, потрёпанных гибридах… Впрочем, и сами наши тоже были изрядно потрёпаны. Нет, небоеспособных по причине ранений не было — получившие подобные раны погибли там же, в хаосе изрядно прореженной и избитой нами внезапной атакой орде чудовищ… Но радости это, разумеется, не добавляло.

У меня осталось ещё около двух третьих объёма энергии, несколько часов пребывания в четвёртом ранге, и время это требовалось использовать с максимальным толком. В былые времена, когда я жил под иным, пусть и очень похожим небом, конфликт подобного масштаба я был бы в силах в одиночку полностью изменить расклад сил в этой битве. Как бы силен и грозен ни казался рогач сейчас, Архимагистр в моём лице выжег бы эту мерзкую белёсую тварь волнами магического пламени, предварительно сокрушив все его барьеры… Эта зверюшка сумела бы дать мне хороший бой, без сомнения — но ни о каких, даже теоретических шансах проиграть у меня бы даже речи не шло.

Я нынешний в рамках кипящего сейчас сражения был лишь одним из множества камешков, подхваченных приливной волной разворачивающихся событий. Да, на некоторое время слегка усилившийся — но даже так я не сумею нанести ни единого ожога рогачу,