Очень сложно.

Эффективно.

Но сложно.

Я бы изучила детальнее, как это было организовано…

Тау вскрикнула. Я дернулась. Защита на мгновение мигнула. Ядовито-зеленая клякса провалилась сквозь нее, но впечаталась в дополнительный слой Сомхэрла.

— Держи, — рявкнул он, и я сцепила зубы.

Да, они были правы, я не боевой маг.

И закрыла глаза.

Я аналитик. Ученый. Творец.

Я озаренная в конце концов.

За закрытыми веками вспышки приглушились и утратили значимость. Магические потоки, скрутившиеся в хаотический узел, обрели четкость и ясность за тысячные доли секунды.

Вы знали, ваше величество, что не только я чему-то учила разумное заклинание, но и оно научило меня кое-чему?..

Обычные чары подчиняются только своему создателю.

Но если о-очень попросить...

Мир оказался куда многокомпонентнее, чем я знала до того, как прикоснулась к сердцу Алиэто-оф-Ксадель. Потоки — многомернее. Тончайшие ниточки-обрывки растраченных, но не до конца отделившихся от выпущенного заклинания энергий — если сосредоточиться и ухватить их микродействиями (а я умею в микродействия!), то…

Кто-то не сдержал ругательства, кто-то коротко вскрикнул, кого-то швырнуло, кого-то убило — когда все выпущенные противниками чары разом вышли из-под контроля, ударяя по их создателям.

Я пошатнулась, облизнула почему-то влажную верхнюю губу, ощутив на языке солено-металлический привкус крови, и поняла, что перестаралась. Щит еще каким-то чудом держался, а вот физические силы меня покинули, и я не придумала ничего лучше, чем откинуться назад, приваливаясь спиной к спине Сомхэрла.

Очень горячей спине.

Обжигающе горячей спине.

Невыносимо горячей.

— Нэйти, отойди от него! — рявкнул Мэл и, не дожидаясь моей реакции, сгреб меня за запястье и дернул на себя.

Вместо того, чтобы сделать шаг, непослушные ноги подкосились, и я упала. Уронила Мэла, с сожалением успела подумать, что теперь нас точно убьют и обернулась, чтобы понять напоследок, из-за чего хоть...

И застыла изваянием, как и все присутствующие.

Потому что как раз в этот момент обнаженную фигуру Тайернана Сомхэрла, с которой тлеющими клочками слетали остатки сгоревшей одежды, окутал ослепительный свет.

Полыхнул, заставив на мгновение зажмуриться, а потом слегка угас, сжался в ярко горящий шар, уплотнился, вытянулся, сформировав нечто похожее на… яйцо. Солнечно-желтое, с радужными проблесками яйцо.

Я попыталась пошевелиться, сползти с Мэла — и не смогла. Неведомые силы обездвижили, пригвоздили к месту.

Точно.

Защитные механизмы драконьей инициации. Никто не должен помешать сложнейшему, но хрупкому, как паутина из хрустальных нитей, процессу.

И мы все продолжали недвижимо смотреть.

Император, двое уцелевших телохранителей, я, Мэл, Тау… кронпринца мне не было видно, мелькнула мысль — хоть бы был жив, а то как-то совсем глупо получилось бы.

Мелькнула — и пропала, поглощенная созерцанием чуда.

Полукровки редко инициируются. Все же, чтобы стать драконом, нужно родиться драконом без всяких там лишних примесей. Но в любых правилах бывают исключения…

Яйцо света пошло темными трещинами, в которых переливались лавовые сгустки. А потом оно треснуло и медленно явило нам узкую хищную морду, покрытую костяными наростами. В первый момент мне показалось — ослепительно-белую, но потом я решила, что нет, скорее… лунную. Серебристо-перламутровую. Медовый глаз с вертикальным росчерком зрачка, гребень, длинная шея, первая лапа, вторая…

Дракон медленно выбирался из яйца, невообразимо быстро и как-то неуловимо для взгляда, увеличиваясь в размерах. Хлестнул по стенам шипастый хвост, выбивая кладку, повел мордой, выпуская из ноздрей клубы дыма, а потом тряхнул головой… и чихнул.

Слегка окрашенные голубым язычки пламени, оставили на мраморе черную проплешину.

И я настолько была поглощена этим зрелищем, что заметила, что оцепенение спало, только когда Мэл подо мной зашевелился, выкатился, а потом поволок меня куда-то за колонну.

Но я успела увидеть, как в лунную шкуру ударило сразу несколько заклинаний. Дракон не взревел, но зашипел, как змея, снова хлестнул хвостом, а потом наклонил рогатую башку, причудливо изогнув шею, переступил передними лапами…

И ударил в ответ.

Нас с Мэлом спасла колонна — ее разнесло в пыль. Окружающий мир утонул в дыму, осколках и белой пыли. Я отчаянно кашляла, пытаясь вытолкнуть ее из легких, а рядом так же надрывно кашлял Мэл.

Тау!

Где Таура?!

Я попыталась хватануть воздуха, чтобы позвать ее, и зашлась в новом приступе кашля.

— Нэйти?

— Мы здесь! Его высочество?

— Он там!

— Император?

— Мертв.

Я смогла проморгаться и уставилась во все глаза на произнесшего последнее слово Тайернана Сомхэрла, который теперь стоял перед нами в своем человеческом обличье. Первозданном.

— Ни разу не видела, чтобы драконы на себе рвали одежду, — пробормотала я себе под нос, отводя глаза.

— Я ее не порвал, она сгорела, — с достоинством отозвался дракон-полукровка, принимая от Мэла камзол и оборачивая его вокруг бедер.

— Ты нас чуть не угробил! — возмутился мой темный.

— Не рассчитал, мне, знаешь ли, в новинку…

— Не ругайся на него, он еще маленький, — внезапно вступилась за тайную канцелярию Тау и покровительственно погладила обалдевшего от столь вольного обращения мужчину по голове.

Кажется, кто-то из-за своих проблем с совой склонен к оправданию чужих не очень послушных внутренних сущностей…

— Он действительно мертв.

К нам подошел кронпринц. Он сильно хромал, половина лица была залита кровью из рассеченной брови и щеки, было непонятно, уцелел ли под этой раной глаз. Тау держалась одной рукой за бок и из-под ее пальцев тоже маслянисто поблескивала кровь. Мэл выглядел пожеванным, но по виду целым, а я только сейчас поняла, что едва могу пошевелить левой рукой — та мгновенно стреляла болью.

Но мы живы. Все.

Следующий вопрос на повестке дня — как надолго?

— Сейчас я сниму с тронного зала защиты, и сюда ворвется гвардия. Нам повезло, что отец этого не сделал, побоялся, что не сможет внятно объяснить нападение на главу эльфийского дома, предпочел убрать нас тихо… — Теренс потряс головой, будто таким образом с трудом собирал мысли в кучу. — Так вот — император погиб от рук заговорщиков. Ты, Мэлрис эль-Алиэто, явился, чтобы обсудить с ним посредничество в договорах со светлыми братьями по поводу поставок климантила.