Рукава Намира хлопали на ветру, когда он пытался прикрывать глаза и рот. Если не подготовить «Громовержец» к взлету в течение часа, он застрянет здесь в быстро надвигающейся песчаной буре и Сумеречная завязнет на Анкурале еще на одну ночь.

Хотя эта планета надоела ему до чертиков, он не был уверен, что возражает против задержки.

Намир отвернулся от стены, услышав звук ударов кожи по коже — тихие аплодисменты затянутых в перчатки ладоней несколькими ярусами ниже по проходу. Снизу вверх, насмешливо улыбаясь, на него смотрела Головня.

— Поздравляю, капитан, — сказала она.

Намир хмыкнул и начал спускаться к полю. Бывшая охотница зашагала рядом.

— Я по-прежнему старший сержант, — сказал он. — Командую только временно, поскольку они скорее сдохнут, чем потерпят губернатора во главе роты.

— Так, значит, это ее план?

— Да.

— Ну, теперь он твой, — пожала плечами Головня.

Намир повернулся к ней и увидел, что она подняла маску.

— Думаешь, это ошибка? — спросил он.

— План-то? — Головня снова пожала плечами. — Понятия не имею. У людей много сомнений, но так бывает всегда. А солдаты доверяют тебе. Это хорошо для поднятия боевого духа.

Намир рассмеялся:

— Значит, бунта можно не опасаться?

— Ни в коем разе, — ответила Головня.

Вместе они пересекли гоночную трассу и направились к группке солдат, перетаскивавших палатки и генераторы на борт «Громовержца». Некоторые со смехом салютовали Намиру, но без фамильярности. Сквозь вой ветра он слышал низкий стон и визг оживающих двигателей корвета.

— Спасибо, — негромко сказал Намир. — Ты спасла роту.

— Всегда рада, сержант. Ты все сделаешь как надо. — Ее тон был ровным, серьезным. Вдруг она сжала его плечо, и ему показалось, что в ее голосе послышалась нотка юмора. — Кто знает? — сказала Головня. — Если повезет, может, мы даже победим.

Глава 26

ПЛАНЕТА МАРДОНА-3

Четвертый день операции «Сломанное кольцо»

«Громовержец» и «Клятва Апайланы» шли так близко, что их энергетические щиты соприкасались, сверкая в видимом спектре и высвобождая энергию, способную распылить на атомы любой СИД-истребитель, пытавшийся пробиться сквозь их защиту. Любая эскадрилья, которая попытается протиснуться между повстанческими кораблями, вне всякого сомнения, будет уничтожена точно так же, как если бы ее раздавило между их корпусами.

Но на смену каждому истребителю, исчезавшему в бело-зеленых клубах горящего кислорода и тибанны, появлялись сотни других. «Клятва» уже вывела свои Х-истребители из боя, не желая жертвовать ими в безнадежной схватке. Залпы Сумеречной лишь прореживали массы врагов, но не рассеивали их. Если для этих двух кораблей, устремляющихся к голубовато-серым океанам южного полушария Мардоны-3, и оставалась надежда, то она была в скорости, а не в огневой мощи.

Мостик «Громовержца» дрожал и подпрыгивал, когда корабль прошивал атмосферу. Намир цеплялся за поручни командной платформы так, что костяшки его смуглых пальцев побелели.

Стоявшая рядом с ним Челис напряженно улыбалась, держась за поручни более непринужденно.

— У вас нервный вид, — заметила она.

— В таких случаях я обычно на десантном корабле, — отозвался Намир. — Значительно тревожнее, когда ты видишь, из-за чего корабль прыгает.

— Это вы еще не были на мостике во время высадки на Коерти, — пожала плечами Челис. Намиру почудилась резкость в ее тоне, и он задумался, не притворно ли ее спокойствие перед ним или командой. — Все будет хорошо, не правда ли, командор?

— Да, именно! — послышался ответ. — Будет просто великолепно! Поморники с хохотом кинутся на добычу!

Командор Тона перешел к ним с «Клятвы». Приземистая гора мышц и бывший рулевой, он прибыл, чтобы командовать на мостике и управлять «Громовержцем». Офицеры «Клятвы» очень хвалили его, но пока Намир не понимал, чего от него ожидать. Во время планерки именно Тона и экипаж «Клятвы» настояли на вторжении на Мардону, после того как Челис заверила их, что боевых кораблей там не будет, а главной проблемой Сумеречной станут ионные пушки на поверхности и спутниковая система обороны на орбите. План состоял в быстром прорыве к Мардоне, быстром входе в атмосферу и прямиком к воде — ниже спутников и вне радиуса обстрела наземных пушек.

Что-то металлическое ударилось об обшивку, но, похоже, Тону это не волновало.

— Мы обогнали большую часть истребителей, — сказал он. — Десантные корабли ждут вашей команды.

— Вперед, — рявкнул Намир. Люди на мостике стучали клавишами на своих приборных панелях или говорили по связи. «Громовержец» снова загрохотал, его ангары открылись прямо в серые грозовые облака.

Челис отпустила поручни и подошла к Намиру, понизив голос.

— Ваши люди знают, что делать, — сказала она. — Даже если мы не справимся, операция не будет сорвана. — Корабль выл, и Намир с трудом понимал, что она прохрипела.

— Знаю, — ответил он. — В любом случае — вперед.

Мардона-3, по пренебрежительному определению Челис, была планетой-складом. Не оживленным торговым портом или производственной базой, а просто местом, где Империя держала запасы оборудования и материалов для поставки в ближайшие системы при необходимости. Планеты-склады были частью более масштабного имперского проекта по быстрому перераспределению ресурсов и снижению зависимости от устаревших торговых путей. Но еще важнее — они были той уязвимой точкой Империи, по которой Альянс еще не успел нанести удар.

Мегакосмопорт, который служил главным складским узлом Мардоны, состоял из десятков огромных металлических строений, выраставших прямо из скалистой поверхности. По дизайну они почти повторяли форму кристаллов — черные параллелепипеды со сторонами, срезанными под странными углами. Здания уходили глубоко под землю, где находились основные складские помещения и где хитроумная рельсовая система позволяла автоматически транспортировать товары согласно графику поставок и запланированным расходам. Весь мегапорт был достаточно крупным, чтобы вместить миллионы служащих, но его системы были по большей части автоматизированы. Для поддержания работы склада требовалось всего несколько сотен тысяч портовых рабочих, администраторов и дроидов-диспетчеров.