– Она ушла с миром – выдал он, отложив сметану и принявшись за молоко, подогрев его своей магией.

– Ты знал её – заговорила я наконец.

– Знал, отчего же не знать ведьму, поселившуюся в моём лесу. Она хоть и была доброй, но страдала прошлым, прошлое её и погубило. А ты?

– Я знала её не так много времени.

– Но печалишься, все вы печалитесь, когда уходит кто-то из ваших сестёр.

Я снова промолчала, давая возможность духу наесться человеческой едой.

– И что же тебе нужно? Ритуал исполнила, призыв я твой услышал, даже своего привратника смерти утихомирила, вон как старательно отводит взгляд. Так что же тебе нужно?

– Проведи нас до деревни, покажи тропу заветную, а я отблагодарю, в долгу не останусь. – выпалила я на одном дыхании.

Лешие они существа капризные, призыв-то могут и услышать, и даже откликнуться, принимая угощения, а вот помогают людям, даже ведьмам они редко. Как там говорилось в знаменитой комедии «куй железо, пока горячо». Вот я и выложила сразу всю свою просьбу, не ходя вокруг да около.

– Тропу заветную, тропу неведанную, покажи, да проведи. Ишь ты… – хмыкнул бородач, с усмешкой смотря на нас – неправильная ты ведьма, юная, совсем дитё зелёное, но правила знаешь. Покажу уж, куда деваться, раз уж пришёл, да угощения принял.

Я с облегчением выдохнула, услышав его слова. Дождавшись, пока он доест всё, мы собрали нехитрый скраб, чтобы не оставлять мусор за собой.

Леший встал, с одобрением покивал на наши манипуляции и когда всё было готово, хлопнул несколько раз в ладоши, покружился вокруг своей оси и засветился мягким синим свечением.

– Убери свою пукалку – попросил он Никиту, указав на его фонарик и уводя нас в заросли кустов.

Кусты расступились и перед нами открылась лесная тропа, усыпанная мягкой травой, мелкими белыми цветочками и грибочками, по обеим её сторонам росли берёзы и рябины, создавая красивый коридор из листьев.

– Пошли – поманил нас леший за собой, и мы ступили на магическую тропу.

Я лишь слышала о таком явлении, лешие могли создавать межпространственные переходы, преодолев километры пространства напрямик за считаные минуты, подозреваю, что Марфа частенько пользовалась их услугами, ведь проделывать столько километров до деревни в её возрасте ох как сложно.

Я не знаю сколько мы шли в полном молчании, лешие народ неразговорчивый, да и мы были не в настроении болтать. Никита то и дело с любопытством поглядывал на светящийся силуэт перед нами, и на коридор из листьев и деревьев, крепко держа рюкзак с книгами за спиной. По дороге нам то и дело попадались разные животные, то белка перепрыгнет с дерева на дерево, то лиса прошмыгнёт прямо под ногами, а раз мы даже остановились, давая возможность волку пересечь тропу. Он остановился на середине, глянул на нас непонятным взглядом, принюхался, зарычал на Никиту, но не предприняв больше ничего, убежал прочь.

Огни деревни показались намного быстрее чем я ожидала. Тропа вывела нас прямо на опушку леса, рядом с жилыми домами.

– Пришли – известил нас леший – тут тропа заканчивается.

– Благодарю тебя – я быстро сняла одну золотую серёжку в виде капельки и поклонилась, предлагая плату на протянутых ладошках.

– Однако, давно золота не блестело в моих карманах – удивился леший, но дар принял, забрав золотую побрякушку.

– Благодарю вас – Проговорил Никита, так же, как и я, глубоко поклонившись.

Дары и плату он не предлагал, знал, что леший ничего не возьмёт от некроманта, это только домовые терпимо к ним относились, остальные же духи и нечисть брезговали связываться с привратниками смерти, как они их называли.

– Неправильная всё-таки ты ведьма – вздохнул леший, смотря на меня – но законы знаешь. – он весело подбросил серёжку на ладошке, щёлкнул пальцами и не прощаясь, исчез.

– Я впервые видел лешего – прошептал Никита – они всегда такие?

– Этот ещё нормальный, видимо привык к людям. А так да, лешие обычно капризные, своевольные и себе на уме. Ну, помог нам и спасибо ему, сейчас же давай найдём дом, я с ног валюсь от усталости.

– Пошли.

Найти дом пожилой пары, которая нас приютила в прошлый раз, оказалось проще, чем я ожидала. Они хоть и удивились нашему ночному появлению, но лезть с вопросами не стали и предоставили нам ту же комнату, что и в прошлый раз.

– Всё полностью сгорело, дом, баня, хлев, беседка, всё превратилось в пепел. – лепетал Митька, тяжело вздыхая. – Я уж думал, всё кранты вам, думал вы там же остались, но вот вы где, родненькие. – несмотря на печаль от смерти Марфы, его глаза блестели от радости, когда он нас нашёл в деревне – Случись с вами что-то, да с меня же шкуру снимут заживо. Бабку Марфу жалко конечно, но она уже своё пожила, мы то после нового года каждый раз, как туда ездили, ожидали застать хладный труп, но она держалась.

– Мить, давай в город – остановил Никита непрекращающийся словесный поток оборотня, направив его в нужное русло.

– В город, конечно, в город. Машина на ходу, прямо сейчас и сразу. – засуетился лис, забирая у нас сумки и закидывая их в багажник.

По дороге он болтал не переставая, о том, как ему влетело от начальства из-за того, что оставил нас у ведьмы, о том, как бранился и негодовал Емельянов, который грозился прикрыть всю их контору и обратиться с жалобой в конклав. Но проспавшись, на второй день резко изменил своё настроение и сейчас ходит радостный и улыбается во все тридцать два. Он даже порывался приехать с Митькой за нами, хотел отблагодарить Марфу, но лейтенант Никитенко отговорил его от этого. О чём они там болтали, Митька не знал.

Я слушала его в полуха, а Никита так вообще игнорировал и как только появилась связь, тут же уткнулся в планшет, переписываясь и созваниваясь с ребятами из Москвы. Выслав им картинку рисунка ритуала, отправил наряды всё проверить, и уже через три часа мы узнали печальные новости, найдены ещё две жертвы. Ритуал практически завершён. А к вечеру уже приземлившись в Москве, мы узнали и предположительное время смерти двенадцатой жертвы. Проведя нехитрые вычисления благодаря имеющейся информации, у нас появилась дата завершения ритуала: ночь летнего солнцестояния, до которого оставалось ещё целых три недели.

Выхода не было, нам оставалось лишь собрать всех Хранителей, собрать лунный кристалл и ждать. Никита же не оставлял надежды выяснить личность убийцы до наступления часа Х. Подключив всех доступных людей, он поднял на уши отделение в Томске, пытаясь выяснить всё, что только можно, про семью Солдатовых. Также прорабатывались и другие версии, а самое главное, до сих пор искали связь между всеми жертвами.

За три дня мы мало куда продвинулись. Информации катастрофически не хватало, Никита буквально ночевал в отделении, пытаясь вычислить убийцу. Прорабатывались даже самые безумные версии, но найти, как связаны девушка Алиса, учительница младших классов, знаменитая блогерша и дочь члена конклава, никак не получалось. Отдельная команда боевиков также ежедневно оттачивала боевые магические навыки. Все были настроены решительно. О варианте выследить его на месте тринадцатого преступления, и остановить при помощи лунного кристалла мы не говорили. Никита отказывался от этой идеи и делал всё возможное, чтобы избежать моего участия.