Я открыл крышку контейнера и достал оттуда артефакт… который больше не был «Тёщиным колье». Фрагменты артефакта больше не напоминали шарики с заключенным в них огоньком свечи. Каждая бусина походила на маленькое «Чистое небо», и по ним время от времени пробегали крохотные молнии толщиной с волос.

– Вот так история, – пробормотал Меченый. – Первый раз эдакое чудо вижу. И как это понимать?

– Не знаю, – пожал я плечами.

Я и вправду не знал, что такое держу в руке – подобного артефакта никогда не было в Зоне.

– Ладно, об этом потом. Японец, ты чего там делаешь?

Киллер, посланный с Большой земли ликвидировать группу Меченого, стоял у помятого стального стеллажа, на котором были расставлены пыльные книги в черных обложках со знаком радиационной опасности на корешке, и с увлечением листал одну из них. Именно с этого стеллажа в прошлый раз я позаимствовал компьютерную игру, в которую теперь играет весь мир от полюса до полюса.

– Короче, бери что нравится – и погнали, – бросил Меченый. – Через сорок минут по идее должен быть выброс, и я, честное слово, не имею ни малейшего понятия, где нам лучше от него укрыться.

Японец закрыл книгу, положил ее в вещмешок и вслед за нами двинулся к провалу в полу, ведущему в тоннель.

Половина обратного пути прошла без приключения. А потом мы услышали выстрелы впереди.

– Быстрее, – бросил Меченый. – Наши от «монументовцев» отбиваются.

И он оказался совершенно прав.

Рассредоточившись по помещению и укрывшись за стальными конструкциями, Призрак, Клык и Следопыт держали на прицеле дверной проем, перед которым лежало несколько трупов в экзоскелетах.

– Как вы? – выдохнул Меченый. Дышал он часто, с открытым ртом – пробежка по душному подземелью ещё то удовольствие.

– Нормалек, – отозвался Клык, бледный как смерть. – Прикинь, я, блин, умудрился вторую пулю в бедро словить. Они попытались нахрапом нас взять, но обломались. Теперь готовят что-то. Странно, что гранаты не кидают, а то бы нам уже тут точно кирдык настал.

– Боятся повредить то, что мы должны принести от Монумента, – хмыкнул Меченый. – Как я понимаю, для них Саркофаг – табу, туда они не ходят, только подступы охраняют. Поскольку они теперь в курсе нашей миссии, туда нас пустили. А вот обратно – хренушки. Но это мы еще посмотрим.

Меченый быстро свинтил с автомата глушитель, снял прицел и гранатомет, бесполезный без гранат – только вес лишний в руках, – и аккуратно сложил всё это в вещмешок.

– Надо б Бехраму сообщение отправить, что все в порядке, – сказал Следопыт, потянувшись к наладоннику. – Он просил…

– Стоп! – сказал я. – Лучше сними-ка ты свой экзоскелет да положи вот за эту заслонку. А потом можно и сообщение отправить.

Я хлопнул рукой по толстенному стальному люку, прикрывавшему вход в подземелье.

– Снайпер дело говорит, – сказал Меченый, забрасывая вещмешок за спину.

Следопыт недоуменно пожал плечами и нажал две клавиши на груди. Ультрасовременный экзоскелет послушно сполз с плеч и свернулся у ног хозяина кучей бронированных пластин. Кряхтя, Следопыт забросил экипировку в разверстый зев подземелья, после чего нажал на кнопку возле люка.

– Вечно вы чего-нибудь придумаете, – буркнул он недовольно – видать, привык носить свой немалый вес за счет мощных сервомоторов. Люк закрылся, тихо загудели, входя в пазы, невидимые стальные засовы.

Меченый нажал на кнопку дальней связи в КПК.

– Бехрам, это я, – сказал он негромко. – Миссия выполнена.

Ответ пришел незамедлительно.

– Отлично, Меченый, – прохрипел динамик. И добавил: – Счастливого пути.

После чего за люком раздался мощный удар, словно в него с другой стороны долбанули гигантским молотом. С потолка посыпалась растревоженная взрывом штукатурка.

Меченый отключил КПК и усмехнулся.

– Молодец, Снайпер, – сказал он. – Лихо ты этого Бехрама просчитал. Похоже, у меня появился еще один повод повторно пройтись по Земле наймитов.

Он нажал еще одну кнопку на экране наладонника, глянул на экран – и охнул.

– Пятнадцать минут до выброса! Не готовят ни хрена «монументовцы». Просто попрятались. Хоть и выбросоустойчивые они, а все равно под трендюлями небесными шляться неохота. Вперед, сталкеры!

Мы выбежали из здания и, завернув за угол, помчались вслед за Меченым вдоль стены Третьего энергоблока мимо навеки замерших подъемных кранов, оставляя по левую руку мрачную громаду Саркофага. Скуби-Ду, словно верная и послушная собака, бежал рядом, таща на себе наши рюкзаки.

Клык был совсем плох. Мы с Призраком подхватили его под руки. Японец, забрав автомат раненого, бежал рядом. Замыкал группу Следопыт, тяжело отдуваясь на бегу.

Внезапно слева от нас раздались выстрелы.

Я повернул голову.

Меченый стоял с автоматом в руках и стрелял короткими очередями. А прямо на него неслась огромная стая безглазых собак.

– Бегите к Семиходам! – закричал он. – Там освинцованный вагон, ныряйте в него! Я их отвлеку на себя!

Железнодорожная станция Семиходы была совсем рядом, метров двести-триста пробежать. Даже отсюда были видны ее плоские бетонные крыши. Но нет никого страшнее в Зоне, чем стая безглазых псов на охоте, ведомая волкособаками. Эти крупные и очень умные твари составляют своеобразные элементы единого мозга, связывающие стаю в единый реально разумный организм. И сейчас Меченый причинял этому организму нешуточную боль, прицельно выбивая вожаков из стаи.

Твари, изначально нацеленные на нашу группу, резко свернули, стремясь ликвидировать источник боли. И оставалось им до него пробежать совсем немного, метров сто, не больше…

«Каждый сам за себя. Закон жизни, и против него не попрешь…» Эти слова произнес совсем недавно человек, отвлекающий сейчас на себя живую волну неминуемой смерти, прикрывший собой товарищей и готовый заплатить за их жизни самую высокую цену.

Ты был неискренен тогда, Меченый. На самом деле на своем пути ты следуешь совсем другому закону, согласно которому командир группы легко расстается с жизнью, если надо отдать ее за тех, кто верит в него.

Но и каждый член группы должен соответствовать такому командиру, иначе грош ей цена.

– Следопыт, подмени! – бросил я.

Тот, не смотри что дышит как паровоз, бросился вперед и перехватил безвольную руку Клыка, на ноге которого насквозь пропиталась кровью повязка, наложенная прямо поверх штанины. Я же схватил СВД и выпустил весь магазин, прицельно вышибая волкособак из стаи. Я уже проделывал это раньше и примерно представляю, какой должен быть эффект от такой зачистки. Когда же патроны закончились, я бросил СВД на траву, перекинул со спины штурмовую винтовку и с бедра принялся поливать стаю свинцом. Краем глаза я видел, как Японец тоже остановился, перехватил автомат Клыка во вторую руку и начал стрелять из обоих стволов одновременно, причем довольно прицельно.