Такс снова кивнул. Ну да, именно эту сказку рассказывал ему отец перед тем, как погиб в активной Зоне. Сталкеры знают много сказок. Они придумывают их у ночных костров в походах за хабаром, без которого давно бы загнулось население планеты. Отец еще рассказывал что-то про заводы, электричество, генерируемое не артефактами, а какими-то станциями, про мясо животных, которое не надо перед готовкой очищать в аномалиях, про овощи, которые могут расти под открытым небом. И про людей, которые рождались не в автоклавах, а как-то по-другому. Сталкерские байки – они и есть сталкерские байки, кто ж принимает их всерьез?

– А ты-то как по активной Зоне шастаешь без ствола и сняряги? – мягко поинтересовался Такс, желая перевести разговор с области старых сказок в более понятное русло.

– Мне не нужно ни то, ни другое, – покачал головой незваный гость. – Я писатель, который очень давно придумал это Чертово урочище. А когда ноосфера устроила людям Волну Излучения, видимо, в информационном поле произошел какой-то сбой. И теперь мы, писатели, вынуждены вечно ходить по придуманным нами мирам…

– Зачем? – зевнул Такс.

Разговор ему порядком поднадоел, и вопрос он задал, просто чтобы что-то спросить. От монотонного голоса писателя его стало слегка клонить в сон, и единственное, о чем он мечтал сейчас, так это дождаться конца смены, разбудить Корня – и пусть он сидит и снимает с ушей словесный «жгучий пух», который ему будет навешивать туда чокнутый писатель.

– Мы регулируем равновесие, – пожал плечами собеседник Такса. – Сталкеры ходят в активную Зону, убивают мутантов, собирают артефакты. Если б не было нас, и мутантов, и артефактов с каждым годом становилось все меньше и меньше. Человечество давно бы вымерло в условиях тотальной Зоны при остром дефиците пищи и энергии.

– А мутанты зачем? – поинтересовался Такс, пряча в рукаве куртки очередной зевок.

– Если б их не было, артефакты выгребли бы за один день, – вздохнул писатель. – И мы, писатели, при всем желании не смогли бы это предотвратить. В активную Зону никто бы больше не ходил, и тогда…

Такс вздрогнул. Глаза писателя внимательно смотрели на него. Похожий взгляд молодой сталкер видел лишь однажды. Так восемь лет назад смотрел на него забредший в жилую Зону сытый ктулху, прикидывая, забить мальца про запас или же пусть себе жир нагуливает до поры до времени.

– Скажи, Такс, а Корень хороший человек?

Вопрос был слишком неожиданным. Такс не помнил, называл ли он незнакомцу имя вожака группы, но мысль об этом мелькнула – и пропала. Молодой сталкер с трудом оторвал взгляд от лица писателя и неуверенно пожал плечами.

– Да ничего, нормальный. В прошлом рейде мне жизнь спас.

– Понятно, – кивнул ночной гость. – Ну что ж, спасибо за гостеприимство. Пойду я, пожалуй. Удачи тебе, сталкер.

Писатель быстро поднялся на ноги. Слишком быстро для человека, который долго сидел на корточках – только полы пальто взметнулись и опали, словно черные крылья.

После чего более чем странный собеседник Такса повернулся и скрылся в темноте ночи, словно нырнул в нее, как сом-мутант в черные воды Припяти.

– Не пойму, что ты там бубнишь все время?

Голос проснувшегося Корня вернул Такса в реальность.

– Да вот, с писателем тут разговаривал…

Молодой сталкер попятился. От костра на него стремительно надвинулась коренастая фигура старшего группы.

– С. Кем. Ты. Разговаривал?!

Корень размеренно выплевывал слова, словно выщелкивал пустые гильзы из барабана «нагана», готовясь заменить их боевыми патронами.

– С. Кем???!!!

От рева Корня по ту сторону костра зашевелились двое его товарищей.

– Корень, ты чего орешь? До рассвета еще…

Краем глаза в свете костра Такс увидел, как Планшет, не договорив, вдруг упал на колени и судорожным движением рванул из-подсумка противогаз. Плоть с его лица потекла к нему на грудь, словно густой кисель, пачкая камуфляж кровавыми разводами. Но натянуть резиновую маску на остатки лица Планшет не успел.

Корень резко развернулся, раздалось несколько чавкающих звуков – и не успевший переродиться снарк упал на траву с расколотым черепом.

– Писатель, говоришь, – горько произнес Корень, меняя магазин «Вала». – А вот то, что осталось от Капсюля.

Держа «Вал» наизготовку, Корень обогнул костер и подцепил краем контейнера «Сердце огня». Свежий артефакт еще не успел застыть и шевелился, словно душа Капсюля пыталась вырваться из концентрированного месива плоти и костей, в которое превратился ее хозяин.

– Писатель, – сплюнул Корень, завинчивая крышку контейнера. – Запомни, салага, это не человек. Это самый страшный монстр активной Зоны. Благодаря писателям мы получили тот мир, в котором живем. И сейчас они вот таким образом поддерживают равновесие.

Корень кивнул на труп Планшета.

– Увидишь такого «писателя» – стреляй не раздумывая. Хотя говорят, убить их невозможно, как и уничтожить их рукописи, которые хранит ноосфера. Но попробовать никогда не мешает.

Рука Такса потянулась к КПК.

– Ты что собрался делать? – подозрительно уставился на него Корень.

– Так согласно Кодексу Сталкеров надо скинуть эту информацию в сеть, отписать всем…

– Ноосферу решил подкормить? – прищурился Корень.

– Не ноосферу подкормить, а людей предупредить, – решительно отрезал Такс. – Чтобы знали, кто такие эти писатели…

– Положи наладонник на место.

Слова, произнесенные Корнем, были холодными и жесткими, словно лязг затвора.

Такс поднял на старшего группы презрительный взгляд.

– Да пошел ты, Корень, – произнес он. – Думаю, из-за таких перестраховщиков, как ты, мы и получили то, что имеем.

Это было серьезное обвинение, но Таксу было наплевать. Он склонился над КПК, набивая текст, но дописать не успел. Пули, почти бесшумно покинувшие ствол «Вала», разорвали ему сердце прежде, чем он понял, что случилось.

– Есть тайны Зоны, которые не для всех. И с писателями плохо, и без них нельзя, – тихо произнес Корень, глядя на сокращающееся в агонии тело молодого парня. – Но чем их меньше – тем лучше. Эх, голова садовая. «Напишу, предупрежу…» Тоже мне… писатель».

Виктор оторвался от текста и задумался. Снайпер говорит, что книга отпечатана в мире-отражении. Причем он сам побывал в таком мире, только существующем в далеком будущем. Так не посетил ли автор рассказа один из таких миров, где выброс превратил землю в одну большую Зону и где кровавая радуга давно стала реальностью? И не этот ли выброс только что предотвратила группа Меченого?