Потому и вглядывался Такс в темноту до рези в глазах, сжимая в руках новенький автомат MP5.

Себя Такс считал удачливым. Третий рейд в Чертово урочище – это не хухры-мухры. Где-нибудь в жилой Зоне он бы уже считался ветераном. А здесь пока «молодой». Ну и ладно. Всему свое время. Будет и он через пару рейдов у костра дрыхнуть вместе с ветеранами. А какой-нибудь юной «отмычке» придется сидеть на его месте и охранять сон напарников.

Мысли отвлекали от нудного сидения на одном месте, будто сам с собой разговариваешь. Потому, увлекшись диалогом с умным человеком, и проворонил Такс незнакомца. Не услышал приближающихся шагов, лишь в последнюю секунду вскинул автомат – и опустил, недоуменно рассматривая ночного гостя.

Высокий мужик интеллигентного вида в длиннополом пальто не спеша вышел из темноты и присел у костра, протянув к огню длиннопалые кисти. Было ему с виду около сорока, лицо усталое и отрешенное, в ранних морщинах, волос немного на голове, лысина-то на черепе площадь побольше занимает…

Всё это Такс отметил мельком, как неосновные отличительные признаки гостя. Основное было то, что мужик шастал по активной Зоне без снаряги и оружия! То есть вообще без всего, как в Киеве по Крещатику нарезал. Хотя сейчас и там без пистолета по ночам ходить не рекомендуется. А у этого вообще ничего не было. Ни паршивой маски, ни даже карманов на пальто, где можно тот пистолет спрятать. Хотя активная Зона, сами понимаете, далеко не Крещатик.

Пока мужик грел руки, Такс медленно приходил в себя. А придя, снова приподнял ствол и, нацелив его в мосластое колено гостя, тихо, чтоб не разбудить напарников, поинтересовался:

– А что, в Зоне уже не принято спрашивать разрешения присесть к чужому костру?

Мужик оторвал усталый взгляд от языков пламени, внимательно посмотрел на парня и так же тихо сказал:

– Такс, а тебе что, жалко?

От такого хамства молодой сталкер снова слегка выпал в осадок. Так что не сразу осознал – ночной гость назвал его по имени! Хотя раньше Такс его в глаза не видел. И когда это осозналось, парень из осадка переместился в ступор. Из которого имелся только один выход, свойственный всем, кто хоть раз побывал в активной Зоне. Если ты вышел в рейд и встретил что-то тебе непонятное – стреляй, а там уж Зона сама рассудит, кто прав, кто виноват.

Палец выдавил половину слабины спускового крючка – и остановился. Что-то было такое в глазах незнакомца, что не смог Такс довершить начатое. Не смог – и всё тут. И оттого, выйдя из ступора, разозлился не на шутку.

– Тебе чего здесь надо? – прошипел он.

– Ничего, – покачал головой мужик. – Я так, погреться зашел. Ты не против?

И снова Такс не нашелся чего ответить. Лишь зубами скрипнул от злости на самого себя и на этого незваного гостя, которого и надо бы пристрелить по всем правилам хорошего тона, а рука не поднимается.

– Откуда ты знаешь, как меня зовут? – выдавил сквозь стиснутые зубы молодой сталкер.

Незнакомец пожал плечами.

– Как мне не знать? Я ж тебя создал.

«Псих», – догадался Такс. И расслабился.

Психов в активной Зоне хватало. Увидит новоприбывший кандидат в сталкеры вблизи сытого ктулху – и сорвется с катушек. Тем более, если тот развлечься вздумает и щупальцами его пощекочет. Или если от голодного монстра убежать повезёт. Как ни крути – результат один, вон он у костра сидит, руки греет.

– Ты, наверно, думаешь, что я чокнутый? – усмехнулся мужик. – В какой-то мере ты прав. Все мы немного психи.

Он рассмеялся.

– А ведь знаешь, всё так хорошо начиналось, – сказал он. – Хочешь расскажу?

Такс пожал плечами. Делать все равно нечего, псих перекрывает сектор обстрела, если какая тварь к костру выскочит, первым делом на него набросится, и у Такса будет лишние пара секунд, чтоб ту тварь пристрелить. Почему б в таких роскошных условиях не послушать бред сумасшедшего?

– Всё началось с того, что компания молодых и талантливых парней создала игрушку, – начал ночной гость, в такт плавной речи медленно шевеля пальцами, словно перебирая ими языки костра. – Шутер от первого лица. Срисовала зону отчуждения, населила ее монстрами, торговцами, сталкерами, наводнила отрисованную местность опасными аномалиями и ценными артефактами, свела это все в стройный и логичный мир – и выпустила на рынок.

Игрушка продалась хорошо. Слишком хорошо. Настолько хорошо, что по ней стали писать рассказы, повести и романы. Потом появились продолжения игры, вторые и третьи части. Мир Зоны ширился, постепенно игрой увлекся весь земной шар. Игра понемногу вытеснила все другие шутеры, а затем, после выхода третьей части, и стратегии…

Такс кивнул. Когда-то давно, в детстве он слышал эту сказку. Старики говорят, что лет двадцать назад на земле еще были участки, не охваченные Зоной. Правда, Такс в это не очень верил. Наверно, потому, что не мог себе представить, что же такое должно было быть на тех участках.

– Ты знаешь, что такое ноосфера? Слышал по крайней мере такое слово? – продолжил гость. – Ну да, вижу, что слышал. Информационное поле Земли. В котором накапливается все то, что творится в головах миллиардов людей, населяющих землю. Когда-то очень давно человек по имени Нострадамус писал прогнозы будущего, которые потом назвали предсказаниями.

Ночной гость ухмыльнулся.

– На самом деле предсказаний не было. Те, кто слышал его прогнозы, запоминали их и так или иначе передавали потомкам. То есть нагнетали напряженность ноосферы. А потом происходил обратный эффект. Прогнозы сбывались. И не потому, что кто-то их предсказал. А потому, что ноосфера, накопив информацию, сбрасывала ее людям обратно в виде объективной реальности. Примерно по такой же схеме происходят выбосы в активной Зоне…

Такс на всякий случай кивнул. Что такое выброс, он знал хорошо. Остальные речи психа в пальто доходили с трудом. Можно было, конечно, прогнать болтуна обратно в темноту, но одному нести караул было еще тоскливее. Поэтому он зевнул и кивнул еще раз, мол, продолжай, слушаю.

– Одна игра не смогла бы покорить умы миллионов, – продолжил ночной гость. – Как я уже говорил, ее успех развили писатели. Постепенно детективы, боевики, любовные романы стали писаться лишь с одним условием – чтобы их действие происходило в Зоне. Потом стали сниматься фильмы…

Мужик замолчал на мгновение, глядя в огонь немигающим взглядом, словно разглядывая в нем что-то, видимое лишь ему одному. Таксу стало немного не по себе, и он невольно поёжился, хотя ночь была достаточно теплой.

– А потом, когда ноосфера перенасытилась информацией, грянула описанная в игре Волна Излучения, которую с таким нетерпением подсознательно ждало все население Земли. Информационное поле планеты вернуло людям их мысли. С лихвой. Меньше чем за год Зона затопила Землю. И сейчас в места её наибольшей активности сталкеры ходят за хабаром. А в остальной Зоне, напоминающей кордон древней компьютерной игры, живут обычные люди, давно забывшие, что такое достижения цивилизации и чистое небо.