покраснела до кончиков ушей, казалось, волосы на голове встали дыбом. Наверное, представила, как ходит меж загорающих и орет: «Кукуруза горячая!» Не тот у нее склад характера.

— Я не смогу, — хрипнула она.

Настаивать я не стал. Мне предстоит оптовая торговля кофе, но не раньше, чем когда дед поедет в Москву. Без него ничего не получится. А туда он не поедет, пока отец не пойдет на поправку.

Помолчав намного, Гаечка осторожно спросила:

— И что, та маленькая сиротка прям по пляжу будет ходить и предлагать? И не испугается?

— Нет. Она милостыню просила, а так будет работать. Хотя, конечно, маленькие дети не должны работать. Да и такие, как мы — в идеале тоже не должны.

В прошлом году я искал абрикосовые деревья, растущие на улице, обрывал их и продавал плоды на рынке. Заработал три тысячи, накупил кассет и тетрадей. В позапрошлом мама взяла отпуск в мае и брала меня и Наташку на выходные собирать клубнику в колхозном поле. Расплачивались с нами ягодами, которые мы потом продавали.

На заработанные деньги мама купила мне брюки в школу. Можно сказать, что я работаю с двенадцати лет.

— А можно мне посмотреть, как это? — осторожно спросила Гаечка, и я не сразу понял, о чем она, и выдал лишь:

— Э-э-э?

— Поучаствовать в процессе, — уточнила она. — Помочь, если надо. Но торговать я не хочу.

— Придется знакомиться с бродяжками, — ответил я. — И делиться они с тобой не будут.

— А и не надо. Мне просто интересно. Вот мы добыли кукурузу — я поучаствовала. И дальше хочу наблюдать. Понять, зачем ты это делаешь, с тобой ведь тоже не будут делиться.

А действительно — зачем? Только ли для того, чтобы сдвинуть время на таймере? Нет. Я не стал бы заморачиваться тем, что неприятно. Чтобы откупиться от совести, что прикормил детей и бросил? Тоже нет.

Наверное, это можно сравнить с работой настройщика. Расстроенное пианино не звучит, механизм — не работает. А ты приходишь, натягиваешь струны, сводишь воедино процессы, молоточки и шестеренки и ловишь кайф от того, как оно начинает звучать и работать. И раз все получается, значит, я на правильном пути, и то, что делаю, нужно не только мне.

Может, именно это и есть мой путь — видеть скрытое, создавать системы взаимодействия, знакомить людей друг с другом?

Глава 27

Процесс пошел

Наше приключение закончилось позитивно: мы с Гаечкой купили билет, провезли мопед как багаж, без проблем доехали на конечную и в четыре вечера вдвоем тащили груженый мопед в горку по бездорожью к недострою, где обосновались дети.

Светка ждала, как Хатико — хозяина, как Ассоль — алые паруса. Завидев нас, рванула навстречу и давай обниматься — сперва со мной, потом — с Гаечкой, даже не спросив, как ее зовут. Подруга села на корточки, чтобы быть вровень со Светкой, и сказала:

— Меня Сашей зовут.

— Круто! — Светка снова к ней прилипла и лишь потом обратила внимание на добычу.

Обошла мопед, по привычке почесывая голову.

— О-го!

— Давай, зови брата, будем учиться варить кукурузу, — сказал я.

— Я кушать хочу, — пожаловалась девочка.

В кармане осталось уже четыреста рублей — можно купить десяток яиц даже без хлеба, не говоря о чае и обо всем прочем. Запасы истощаются, доллары менять не хочется, дед в Москву не едет. Дела встали.

Будь я фаталистом, сказал бы, что так нужно для того, чтобы помочь детям — само мироздание не дает развернуться.

— Можно купить пять яиц и хлеб, — сказала Гаечка. — Ну, или шесть. Им по три. А кукурузой закусить. — Она посмотрела на Светку и протянула руку. — Идем в магазин.

Девочка с радостью за нее ухватилась.

— Ваню найди, — напомнил я.

— Прослежу! — откликнулась Гаечка.

Я осмотрел участок и прикинул, с чего бы начать. Обошел его по периметру, заметил ежевику, черную от ягод. Вот еще небольшой плюсик к Светкиным доходам.

Собрал хворост, почесал в затылке. В огороде лучше костер не разводить, чтобы не злить соседей. В доме топить печь?

Я вошел внутрь. Тоже нет. Она слишком высокая, как дети спустят казан с кукурузой? Обварятся еще. Из валяющихся огнеупорных кирпичей я сложил кострище. Вот так более и менее.

Костер дети разводить должны уметь, готовить на огне — тоже, но лучше их дождаться и проинструктировать.

Пока ждал, собрал грязные тряпки, чтобы сжечь, обошел комнату, запрокинул голову, глядя на прорехи между плитами перекрытий. Если хлынет ливень, сюда будет затекать, а в подвал…

Туда спускалась вертикальная самодельная лестница из досок. Это был скорее не подвал, а подпол, добротный, бетонный, большой, три на два метра, чистый и сухой. Судя по вот этим белым потекам на стенах — сухой до поры до времени. Грунтовые воды тут близко к поверхности. Проще плиты наверху пленкой или шифером застелить, чем тут устранять течи.

Зимовать здесь однозначно нельзя. Да и детям надо в школу.

Память взрослого подкинула знания о беспризорниках. Обычно на улице они звереют, в них нет жалости и сострадания, за полгода они полностью деградируют из-за клея и веществ. В течение двух лет половина погибает от отравления, передоза или переохлаждения, часть — насильственной смертью, в том числе страшной, особенно девочки, которые начинают заниматься проституцией раньше, чем созревают. И если бродяжка скитается долго, скорее всего, это уже пропащий ребенок, который не доживет до совершеннолетия.

Если я выдернул Светку с Ваней из этой среды, то вряд ли свои их простят. И теперь ответственность за их жизни — на мне. Взять хотя бы пляжный заработок. Если другие бомжата их заметят, то наверняка захотят поживиться. И часть выручки, если не половину, им придется отдать. Если не отдать, это конфронтация и изгнание из круга, их сочтут предателями и попытаются уничтожить.

Значит, надо придумать, как их обезопасить. Подписаться за них? Вспомнился сутенер, крышующий малолетних проституток. По идее, ему же отстегивают «за крышу» малолетние бродяги. И это не Зяма с Русей, эти на всю голову отмороженные, которые и нож под ребро могут всадить, и башку проломить. Таким на малолетке срок отмотать — плюс к авторитету. С ними лучше не воевать. Но и делиться с такими — последнее дело.

Если бы я задумал Свет и Ивану такой бизнес на все