— Самоуверенный — да, согласна, но не мерзкий. А весьма обаятельный и сексуальный. И запал на тебя конкретно.

— Ты хочешь подложить меня под него? — Лизка вспыхнула и тут же хлюпнула носом, сделав несчастные глаза.

А вот это уже не по правилам.

— Ты просто с ним встретишься. Что с того?

— Он ведь не снял свою кандидатуру для инициации.

— Нет, не снял. И в данный момент он единственная реальная кандидатура для обряда. Можно сказать, самый лучший вариант из всех имеющихся.

Она замолчала и отвела взгляд.

— И что?.. Больше никто… Совсем никто?

Теперь отвела взгляд я.

— Если ты имеешь в виду Диму, то свою кандидатуру он не предлагал.

— Это из-за тебя?

Можно, конечно, притвориться, что я не понимаю, о чем она говорит, но не стану. Черт возьми, как же лучше ей сказать? Как объяснить, что Соколов разобьет ей сердце и уйдет прочь, даже не оглянувшись? Что для нее же лучше, если он будет как можно меньше показываться ей на глаза?

— Лиз…

— Не надо, — она отошла к окну и отвернулась от меня. — Я понимаю. Все прекрасно понимаю… Мне надо разобрать вещи.

Аудиенция закончена.

Я возвратилась в гостиную и остановилась у магоответчика. Сообщения от Марианны, от учителей, парочка с работы и…

Недоуменно нахмурилась и вновь прослушала сообщение.

«Татьяна, здравствуйте, — произнесла незнакомая девушка. — Это Ника, мы с вами встречались у Мити… точнее, у вашего шефа… Помните, вы давали мне телефон вашей знакомой… для установки блока… Понимаете, — она вздохнула, даже всхлипнула, — мне очень нужно с вами поговорить… пожалуйста».

Ника? Это та деревенщина с красивыми глазками? И чего ей надо? Мне что, заняться нечем, только с проблемами разбираться? Жалко, что вместе с блоками мозги нельзя вставить.

Оставшееся до вечера время тянулось невероятно медленно. Даже не знаю, сколько раз я смотрела на часы, мечтая ускорить их ход, а временами, наоборот, остановить.

Я честно пыталась занять себя стряпней, потом разбором документов, но не получалось. Обед, в конце концов, я немного пересолила, и Лизка тут же вызвалась готовить ужин сама. Буквы в документах разбегались перед глазами, а смысл фраз не доходил до головы. Потратив час на бесполезные попытки поработать, я с раздражением сложила все на стол и принялась мерить гостиную шагами. А флакончик с зельем от Стражей, что забрала из тайника, лежал в кармашке платья. И мне все время казалось, что я даже через слой ткани чувствую исходящее от него тепло. Это тепло мешало сосредоточиться и успокоиться.

— Тань, может, тебе настойки дать? — предложила наконец Лиза.

Я бы не отказалась и от чего-то покрепче.

— Нет, нельзя. Никаких посторонних ингредиентов в организме.

— Ну да.

— А может, не надо? — это уже Дэн.

Бледный, лохматый, он всеми силами старался не показать своего страха. Но тот светился в глазах. А мне нечем было его успокоить и утешить.

— Денис, все пройдет хорошо. Правда. Я тебе обещаю.

— Мы тебя любим любой, тебе не обязательно так рисковать.

Да, любят, но я больше не могу так жить.

— Единственный, кто рискует в этой ситуации, — это Сергей. Меня проклятие не тронет.

Но убедить брата не удалось, и последние два часа мы просто сидели в гостиной втроем и молчали.

И вот старые часы пробили семь вечера.

Достала сферу, в последний раз посмотрела на мелких и, не прощаясь, нажала на кнопку.

Яркий свет, шум прибоя… и знакомый до боли голос, от которого потеплело внутри.

— Здравствуйте, Татьяна.

До боли знакомая лаборатория и тишина, которая давила со всех сторон. Мне даже казалось, что стены и потолок медленно сдвигаются и вот-вот упадут прямо на мою бедную голову. А ведь клаустрофобией я никогда не страдала.

Капельки пота выступили на лице, хотя здесь не жарко. С раздражением стряхнула их кончиками пальцев. Задержала дыхание и повернулась к Стражу, стоящему за моей спиной у двери. Сергей стоял там с минуты нашего прихода сюда. Дал мне время осмотреться, собраться с мыслями.

Как всегда спокойный и невозмутимый, засунув руки в карманы джинсов, мужчина, слегка склонив голову набок, изучал меня. Мягкий взгляд зеленых глаз медленно скользил по моим плечам, оголенной шее, щеке, замирал на мгновение на губах, и потом мы встречались взглядами.

И ничего. Ни одной искорки во взгляде. Лишь спокойная уверенность и равнодушие.

— Волнуетесь?

Конечно. Я совсем не хочу, чтобы меня сожгли на костре как убийцу Стража. Кто же мне поверит, что это он настоял.

— А вы как думаете? — Я встряхнула головой, неожиданно заколка, что скрепляла волосы на затылке, не выдержала, и тяжелые локоны непокорной волной упали на плечи. — Ох!

Рефлекторно вскинула руки вверх, схватилась за голову и не заметила, как стремительно изменился взгляд Стража. Как в одно мгновение потемнели, становясь почти черными, глаза, как эмоционально трансформировались черты лица. Все это ускользнуло от меня.

Присела на корточки, подняла заколку с пола и стала растерянно ее рассматривать.

— Сломалась.

Подняла глаза на Стража, все-таки уловила остатки эмоций и замерла, как глупый кролик, что угодил в нору большого такого удава. Сергей моргнул и вновь стал невозмутимо непрошибаемым, но я-то успела заметить этот неописуемый голодный взгляд.

Медленно поднялась, а сердечко стучало в груди как ошалелое… и щеки горели жарко-жарко. А еще сделалось немного обидно. Зачем вся эта скрытность? Он что, считает меня недостойной своего внимания? Нет, я, конечно, не напрашиваюсь (больно надо!). Но все-таки? Зачем прятать симпатию?

— Итак? С чего начнем? — Я нарочито бодро улыбнулась, стараясь скрыть досаду.

Слишком много предположений и мыслей насчет того, что же у него на уме. Вот с Димкой гораздо проще и понятней… хотя в свете последних событий — не совсем так.

— Мне необходимо принять настойку, а вам — то зелье, что сделали для вас Стражи. Оно же у вас с собой?

— Да. — Я достала флакончик из кармашка платья и показала его Сергею. — Но, может, стоит провести снятие проклятия у Стражей, а не здесь?

— Здесь безопасно. — Он прошел к столу и налил полный стакан знакомой настойки.

— Неужели вам совсем не страшно?

— Нет. Я подготовился к любым непредвиденным ситуациям.

— Вы настолько самоуверенны?

— Просто уверен. Ваша очередь, Татьяна. — Он уже выпил настойку и теперь смотрел на меня.