- Лорды! Получено донесение о находке развалин столицы древней империи. На основании имперского Кодекса, запретные земли входят в состав имперских территорий. Вам надлежит юридически оформить новый статус земель. Мною посланы команды для расчистки развалин и изучения находок. Привлеките ученых из Академии Суаре, у них большой опыт. Все средства проводить через имперскую казну. Подготовительные работы закончить до холодов, весной продолжим.

Глава казначейства заверил от лица взволнованных новостью лордов:

- Мой император! Не сочтите за лесть, с вами очень интересно работать. За последние месяцы вы так встряхнули королевство, что я за двадцать лет своей службы не припомню. Не беспокойтесь, все сделаем. Езжайте и привезите нам мир!

Покинув зал, я позвал Винсента за собой.

- Пора, мой друг, в дорогу. Поручения розданы, письма отправлены. Веди колонну, я догоню.

Граф отсалютовал и вышел. А я заскочил на супружескую половину, обнял и расцеловалжену. Она прильнула ко мне всем телом, как плющ к южной стене дома, подняла заплаканные глаза:

-Возвращайся скорее, мой милый! Мы будем ждать.

- Я постараюсь, любимая. Будь умницей.

С трудом расцепил кольцо ее рук, поцеловал ладонь и вышел. Впереди меня ждала дорога и новые встречи.

Мой конь домчал меня к дому Хранителя, я бросил повод служке, прошел в зал. Опустился на колено, протянул ладонь огню. Позволил снять все оковы и запоры, заглянуть в самую сущность души. Время перестало существовать вокруг меня, я невидимой птицей поднимался над городом, окидывая взглядом широкие просторы. Еще выше! Так высоко не может взлететь ни одна птица, я стал духом птицы. Синева моря отдалялась внизу, края земли загибались, сворачивались в шар. Я мог одним взглядом окинуть весь континент, он стал таким маленьким на фоне бескрайней синевы. Взгляд мой сместился в сторону, я увидел на краю голубого шара большую группу островов, дальше за ними простирался гигантский материк. Он был в разы больше того, что я привык называть своей империей. Что там, внизу? Внезапно мое видение лопнуло, разлетелось на куски. Время восстановило свой бег, сердце отчаянно билось в груди. Что мне довелось увидеть? Может, мне был показан мой путь? Нет ответа.

Повышен навык: понимание сути.

Я вышел, разминая затекшее колено. Оказывается, я так долго простоял у чаши, что служка успел скормить моему коню большую кучу морковки. Я дал парню монету, вскочил в седло и отправился догонять моих спутников.

Статус: 3 месяца, 24 дня.

Серая череда дождливых дней слилась в моем сознании в одну полосу, как сливались в сплошной частокол деревья вдоль дороги. Два гвардейских полка вел граф Корса, высвободив мне время для обдумывания показанного мне Кристаллом мира. Я по памяти рисовал карту того, что увидел с высоты. Большая гряда островов, целый архипелаг, находилась на расстоянии, примерно равным пути вокруг нашего маленького континента. Если плыть на северо-запад, то за три месяца можно будет добраться до них. От архипелага до материка расстояние и того меньше. Но это значит, что и оттуда можно доплыть к нам за это же время! Что увидят с борта корабля те, кто рискнет отправиться в такой дальний путь? Побережье Малата, Скорпа и Суаре. А оно ничем не защищено, большая часть кораблей уничтожена в ходе войны. Береговая охрана ничего не сможет противопоставить подготовленному флоту. Если свою битву я выиграл, то за счет того, что точно знал время нападения и количество кораблей. Сейчас такого преимущества у меня не было. Вырисовывались аргументы, что я мог представить на переговорах королю Малата.

Статус: 3 месяца, 23 дня.

Мы прибыли на границу, расположились лагерем. Разведка доложила, что у городка Тавос видны многочисленные штандарты, появившиеся накануне. Группа парламентеров выдвинулась для согласования деталей предстоящей церемонии. Через несколько часов было одобрено предложение о встрече на островке у слияния рек. На берегах можно было расположить только одну роту, лодка перевозила группу из трех участников. Меры безопасности и личные гарантии обговорены и утверждены, шатер поставлен.

Лодка с нашего берега доставила на остров меня, графа Корса и герцога Лотара. С противоположной стороны одновременно пристала лодка с королем Малата, его советником и виконтом Далленом. Гребцы остались на месте, группы встретились у шатра, чьи пологи были распахнуты с двух сторон. Сблизившись на три шага, мы с королем одновременно поклонились друг другу, прошли в шатер. Пологи его опустились, отсекая осеннюю сырость. Удобные складные кресла, большой стол с картами, жаровня с горячими углями, несколько ламп, вот и вся обстановка для нашей беседы. Мы с королем Малатом приглядывались друг к другу, не торопясь начинать беседу.

Статус: человек, Высокий. Отто Малат, 53 года, король. Путь Силы: активен. Путь Разума: активен.

Густая грива седых волос нависала над бровями, широкая борода спускалась на грудь. От него исходила волна скрытой мощи, рука привычно поддерживала у колена длинный меч. Полный латный доспех с золотой чеканкой, шлем с высоким плюмажем и латные перчатки небрежно брошены на стол. Король-воин, уверенный в своих силах. На его фоне я выглядел тщедушным подростком, пытающимся подражать взрослым. Советник, серый неприметный человек неопределенного возраста, раскладывал бумаги на столе. Мой скромный гвардейский мундир выглядел намного нарядней его мышиного сюртука. На правах хозяина король Отто начал беседу:

- Как прошел ваш путь, мой венценосный брат?

- Благодарю, хорошо.

- Прошу, изложите свое видение проблем, возникших между нами. Насколько мне известно, наши владения не соприкасаются, маркизат Стата далеко за перевалом.

- Маркизат далеко, в этом вы правы. А вот империя Статта уже рядом, на том берегу реки.

- Я не признаю никакой империи! Мне нет до нее никакого дела!

- Это не значит, что у империи нет дел к королевству Малат.

- Ну, просветите нас! До меня доходили слухи, что какой-то юнец называет себя императором. И кто его только назначил императором…Наверно, нашел в кустах ржавую железку, надел на голову – все, я император! Покажите нам эту корону!

- Как скажете, милорд.

Я коснулся лба ладони, позволяя огню