слишком тугой, надо сменить. Подходя к стойке, увидел движение за слегка приоткрытой дверью в зал. Резко повернулся и в кувырке пригвоздил стрелой к полу подол длинного платья.

Принцесса вскрикнула, попробовала вытащить стрелу. Потом нахмурилась, сломала стрелу и освободилась.

- А вы опасный человек, сэр Алекс! К вам трудно подойти со спины.

Не ответив, я снял тетиву, поставил лук в стойку, отсалютовал мечом и вышел. Если хочет, пусть тренируется без меня. Надо будет позвать Винсента на спарринг, нечего жиром заплывать. Пора привести себя в порядок и отдохнуть, после обеда будет первый сбор нового Совета.

Обед больше напоминал пир, меня опять посадили рядом с принцессой. Не хочет общаться – не надо, навязываться не буду. Она едва прикасалась к блюдам, а я чувствовал зверский голод после тренировки. В конце обеда, когда подали десерт, она сама начала беседу:

- Почему вы предпочитаете такие скромные наряды? Ведь вы император, вам надлежит диктовать моду своим подданным.

Усмехнувшись, я ответил девушке:

- На поле боя мне не до того, чтобы показывать достижения портных моим врагам.

- Но ведь сейчас уже нет войны! Вы привезли к нам мир, сэр Алекс.

- Хочешь мира, готовься к войне, так говорили древние. К ней я был готов, к миру потом привыкну, быть может. А если не привыкну, мир привыкнет ко мне.

- Но ведь попробовать же, можно? Тем более, у нас впереди свадьба.

- Обещаю, я обязательно добавлю к этому наряду ленту на перевязь в тон вашему платью, принцесса. Не забудьте только заранее прислать мне образец ткани, портным предстоит трудная работа.

Надув губы, она отвернулась в сторону. Пожелав принцессе приятного аппетита, я покинул зал. Хорошо, что на Совете ее не будет.

На совместном заседании Советов присутствовал король Отто, он представил мне своих помощников. Имперский Совет пока имел в своем составе двоих, графа Эриха Даллена и графа Винсента Корса. Они выдали коллегам экземпляры имперского Кодекса, рассказали о первоочередных задачах, стоящих перед королевством для его полноценного встраивания в имперскую систему управления. Были обговорены размеры и виды налогов, решены вопросы по строительствудоков для нового флота. Армия сокращалась, подписанный мирный договор высвободил много рабочих рук. Было предложено весной направить основные усилия на строительство дорог, мостов и расширение горных троп. Звучали дельные предложения, советники показали, что они недаром занимают свои посты. Довольные результатами, мы разошлись, король остался со своим советом обсуждать подготовку к свадебным торжествам. Меня этот вопрос интересовал мало.

Во время ужина, за которым принцесса опять едва притрагивалась к пище, я спросил:

- Вы точно выбрали путь Меча, леди Анна? Воин должен хорошо питаться и тренироваться, иначе он будет обузой для своих соратников. Я не видел ваших тренировок, наверное, вы совсем оставили их.

Вспыхнув до корней волос, она ответила, что завтра все мне покажет.

Статус: 3 месяца, 13 дней.

Завтракал я у себя, сочетая еду и диктовку писем. Предупредил полковника Реддока, что заеду к нему, когда ляжет снег. Отправил письмо в маркизат, обрадовал жену скорым возвращением. Затребовал у членов Совета королевства Низа отчет о строительстве корабельных верфей. Адъютант едва успевал записывать, я поставил подпись, приложил печать к сургучу. Закончив с делами, я позвал Винсента с собой на тренировку.

Мы успели размяться и начать учебный бой утяжеленными мечами, когда в зал вошла принцесса Анна. Кивнув Винсенту, я отложил меч и подошел к девушке. Она нарядилась в приталенный жакет, собрала волосы, спрятав их под беретом. Сапожки на высоком каблуке выглядывали из-под укороченной юбки. В руках она держала длинный лук и колчан стрел. Оглядев ее с ног до головы, я сказал:

- Доброе утро, сударыня! На кого будем охотиться?

Она вопросительно вздернула бровь.

- Если вы пришли на тренировку, а не на охоту, извольте переодеться. Снимите этот наряд, годный для королевского парка. Наденьте одежду воина, поддоспешник, кольчугу и шлем. Накладки на голени и руки, высокие сапоги, два полных тула, флягу с водой и меч. Тогда вы будете хотя бы походить на лучника, свое мастерство покажете после того, как переоденетесь.

Подол ее юбки взметнулся, так быстро она выскочила из зала. Винсент укоризненно сказал мне:

- Ну и зачем ты так с ней? Она явно хотела произвести на тебя впечатление.

- Ты знаешь, что она выбрала путь Меча? Производит она впечатление воина?

- Сделай скидку, она ведь принцесса.

- А если она была бы принцем? Сколько синяков заработала бы она от учителей?

- Ладно, продолжим. Скорее всего, она обиделась на твою грубость и не придет.

Мы успели провести три схватки на мечах, потом перешли на копья. Винсент показал мне новый хват за середину древка, закрутил быстрое вращение. Оба конца угрожали мне выпадами и хлесткими ударами, пришлось попотеть, увертываясь от них. Наконец я смог подсечь ему ноги, припечатал к полу.

- Все, сдаюсь! Но я смог дважды тебя коснуться.

- Потом потренируюсь с новой техникой, она меня заинтересовала. Все на сегодня?

Винсент кивнул, направился к выходу. У двери посторонился, впуская в зал переодевшуюся принцессу. Кольчуга мешком свисала с ее худых плеч, болталась на узких бедрах.Широкий пояс стягивал осиную талию, меч путался под ногами. Полные тулы были явно тяжелы для нее, шлем падал на глаза. Я осмотрел ее со всех сторон, не сказав ни слова. Потом резко произнес:

- Два круга вокруг зала, бегом, марш!

Она осталась на месте, переспрашивая:

- Зачем?

-Назвались воином, извольте выполнять приказы. Бегом!

Она неуклюже побежала, спотыкаясь, поддерживая меч, поправляя сползающий шлем. Едва завершив один круг, упала, зацепившись ногой за меч. Шлем слетел с ее головы, волосы рассыпались. Стрелы вывалились из тулов.

- Новобранец, ты убит! Твой взвод потерял поддержку, задание провалено.

Слезы бежали из ее глаз, она потирала ушибленное колено. Протянув принцессе руку, я поднял