охватить себя. Стол с картами и бумагами отодвинулся от моего кресла, чуть не сшиб грузного короля и его спутников. Дерево под ними жалобно заскрипело, вдавливаясь в раздувшиеся стенки шатра. Вихрь фиолетового пламени загасил лампы, раздул жаровню. Спирали змеями подобрались к ногам сидящих, вынуждая подтянуть их под себя, сбросили со стола шлем и перчатки.

- Вы все увидели, сударь? Она достаточно ржавая, чтобы быть императорской?

Я жестом убрал в ладонь напугавшее всех пламя, оставив обруч на голове. Король Отто разом постарел на десяток лет, щеки его впали, уши покрылись длинными кустиками седых волос. Залысины поднялись к макушке, обнажив пожелтевшую кожу. Морщины покрыли дряблые руки, он выронил свой меч, ставший неожиданно тяжелым.

- Признаю, был не прав! Вы действительно император, хоть и не мой.

- А вот об этом нам стоит поговорить подробно. Я не только создал новую империю, я являюсь прямым наследником старой, в которую входило и ваше королевство. Кристалл Судьбы тому свидетель, у меня нет желания силой присоединять его к своим землям, хотя у меня есть для этого все возможности и основания. Для всех будет лучше, если вы добровольно принесете присягу. Не погибнут люди, не сгорят города. Зачем ослаблять страну, если впереди нас ждет общий враг? На северо-западе от континента я вижу угрозу всем нам, а Малату выпадет самый тяжкий жребий.

- Мои мысли путаются, этот огонь сделал из меня старика! Верните все, я клянусь обсудить все вопросы!

- Как вам будет угодно, мой венценосный брат.

Я прикоснулся ладонью ко лбу, убирая огненную корону. Фиолетовая спираль опутала свод шатра, взметнула пыль и исчезла, вернув краски жизни королю. Он недоверчиво ощупал себя, провел рукой по волосам, вытянул ее перед глазами. Дряблость и морщины исчезли, силой налились мышцы. Он подвинул кресло к столу, приказал помощнику принести из лодки кубки и вино. В его глазах больше не было высокомерия, король по-новому всматривался в меня.

- Кто вы на самом деле, сэр Алекс? Еще год назад вы были простым рыцарем без титула и земель, вас никто не знал.

- Я Хранитель Кристалла Судьбы. Мы родственники, иначе маркиз Ричард не смог бы объединить два Камня. Просто я – наследник по прямой линии, сохранивший родовой герб империи на своем штандарте. Маркизат Стата – имперские земли, часть империи Статта. Меня ведет мой Путь, не согласные с ним быстро признают свою неправоту. Не хотелось, чтобы вы оказались в их числе. Поэтому я официально предлагаю королевству Малат вернуться в состав империи, принести присягу, закрыть все разногласия. Это путь мирный, хоть и затрагивающий самолюбие многих. Есть еще один бескровный путь к достижению моих целей, более длительный и разорительный для королевства. Я просто задушу его экономику, люди будут умирать от голода. Лишившись благословения Кристалла, вы уже начали ощущать признаки надвигающейся катастрофы. Урожая не хватает, рыбу ловить не получится, закрою блокадой все побережье. Инициации не будет, молодежь потеряет Пути. Третий вариант – быстрая война. Потери один к пяти, сил у вас уже мало, мораль упала. А за моей спиной – четыре королевства под единой властью, с едиными законами. Я получу залитую кровью страну, но вы этого уже не увидите. Что выберете, мой венценосный брат?

Король Отто задумчиво пожевал губами, приказал налить вина, повернулся к советнику. Тот пожал плечами, кивнул головой.

Залпом, осушив большой кубок, король произнес:

- Есть еще один путь, сэр Алекс. Судя по моим данным, вы отдаете ему предпочтение уже не в первый раз. Как вы смотрите на династические браки? Сколько вам можно иметь жен?

- У меня действительно две законные супруги, обе королевы. Могу иметь не больше пяти, императрицей будет только одна. Есть предложения?

- Иначе не стал бы говорить об этом. У меня не осталось наследников мужского пола, маркиз Ричард, судя по всему, погиб. Как это произошло?

- В бою. Он был достойным воином, судьба давала ему не один шанс. В битве за город Брамн, это недалеко отсюда. Похоронен, как полагается, честь он не замарал.

- Спасибо за прямой ответ. Возвращаясь к наследникам, у меня есть незамужняя дочь. Ей девятнадцать, весьма своенравная особа. Принцесса не должна быть такой умной, женихи сбегают после бесед с ней. Если возьмете ее замуж, это не будет выглядеть в глазах моих подданных, как капитуляция. А там родит наследника, передам ему трон. Что скажете?

- Вам придется согласиться с созданием имперского Совета, а также с тем, что в королевстве главенствовать будет имперский Кодекс. Никаких тайн у меня нет, вы можете войти в состав Совета. Внутренние дела королевства меня не касаются, но обороне придется уделить особое внимание. И еще, мне придется в ближайшее время провести обряд Инициации, известите всех. Я согласен, детали уточним после вашей присяги.

- Прямо здесь и сейчас, без свидетелей?

- Вашу клятву примет Кристалл Судьбы, вы уже видели его проявление.

Король Отто грузно опустился на колено, прижал мою руку к своему лбу, произнося клятву верности. Вместе с ним слова повторили герцог Лотар и неприметный советник. Я помог королю встать, произнес ответную клятву. Фиолетовый вихрь на миг окутал наши тела, втянулся в мою ладонь. Клятвы были услышаны и приняты.

- Вот теперь можно и выпить! Так что же вы говорили про оборону, мой император?

Подняв свой кубок, я пригласил всех к столу, расстелил большую карту, нарисованную мной.

- Внимательно приглядитесь сюда, лорды! Мы не одни в этом огромном мире, и я не хочу оказаться беззащитным в случае нападения. Земли Малата лежат ближе всего к этому архипелагу. Что там, я не знаю. Кристалл Судьбы позволил мне приоткрыть завесу тайны, не более. Нашей задачей будет не только восстановить мирную жизнь в королевстве и возродить империю. Нам надо быть готовыми к новым вызовам, и времени для этого очень мало. Теперь понятно, почему я стараюсь мирным путем собрать воедино все земли и все силы?

- Мы с вами, император. Герцог, известите всех, мы возвращаемся в столицу. Пошлите почтовых голубей, пусть готовят торжественную встречу и почетный эскорт. Принцессу