– А вот и тот, о ком мы говорили, – сказал император, переключая свое внимание со стоявшего рядом Росовского на подошедшего Сергея. – Здравствуйте, господин полковник.

– Приветствую моего императора. – Ратный коротко поклонился и, резко выпрямившись, щелкнул каблуками.

– Ну-ну, господин Эйтан, давайте сегодня без официозов, вы все-таки мой гость. Лучше расскажите нам о вашей новой машине. Слышал, у вас что-то не клеится?

– Детские болезни, мой государь, еще месяц – и, думаю, доведем ее до ума.

– Хорошо бы. А то, насколько я знаю, – император повернулся к Росовскому, – эту машину в войсках уже заждались.

– Мы постараемся.

Андрий кивнул:

– Уж постарайтесь. Кстати, господин Карнот, – император обернулся к стоящему позади него невысокому худощавому мужчине в строгом сюртуке, украшенном тонкой серебряной вышивкой, – вот, учитесь у Кутесова, как искать полезных для страны людей, а то вы только новых врагов государства находите.

– Кто-то и этим неблагодарным делом должен заниматься, ваше величество, – с невозмутимым видом ответил канцлер.

Император покосился в его сторону и, на мгновение брезгливо скривившись, вновь повернулся к Сергею:

– Ну, господин полковник, надеюсь вскоре увидеть вашу новую машину.

– Можете рассчитывать на меня, – кивнул Ратный. – Самолет будет готов в срок.

– Ишь ты, «можете рассчитывать», «готов в срок», и, главное, ни тени сомнения, – рассмеялся тот. – Хотел бы я подобное слышать от некоторых моих приближенных. – Он окинул взглядом сопровождавшую его свиту, заставив многих виновато отвести глаза. – Смотрите, господа, вот истинный патриот нашей страны, но, в отличие от ваших мундиров, его мундир не увешан блестящими цацками. – Он вновь развернулся к Ратному: – Что ж, господин Эйтан, хочу верить, что вы нас не подведете. Господин Росовский…

– Да, ваше величество, – генерал отделился от свиты, встав рядом с землянином.

– Поручаю вам обеспечить производство Эйтана всем необходимым. Денег и людей не жалеть. Все ваши прошения я подпишу сегодня же вечером.

– Слушаюсь, ваше величество. – Росовский щелкнул каблуками.

– Что ж, – император посмотрел на Сергея пристальным взглядом. – Удачи вам, господин Эйтан, и очень, очень надеюсь, что вы меня не разочаруете. – В его голосе проскользнули ледяные нотки. – Развлекайтесь.

Он резко развернулся и направился вдоль столов, изредка останавливаясь, чтобы переброситься парой фраз с некоторыми из гостей.

Канцлер кинул хмурый взгляд в сторону инженера, подумав, что таких вот людей желательно держать как можно ближе к себе, контролируя каждый их шаг. Впрочем, это относится не только к Эйтану. Он задумчиво оглядел зал. Тут было много людей, которых он хотел бы видеть в рядах своих союзников, только вот к каждому надо подобрать особый ключик, а времени, увы, почти не остается. Карнот вздохнул. Похоже, придется действовать давно проверенными методами, но, может, это и к лучшему: замешанная на страхе преданность порой сильнее всех иных привязанностей.

– Голубчик, – он обернулся к следующему вслед за ним секретарю, – чиркните у себя в блокнотике, что вечерком после приема следует проверить, что у нас есть на этого самого Эйтана.

– Хорошо, господин канцлер, прикаже…

– С докладом не торопись, принесешь к полудню, хочу завтра отоспаться, видимо, стар уже становлюсь. – Карнот притворно вздохнул и, заложив руки за спину, неторопливо направился вслед за императором.

Сергей сидел в гостиной за столом и, лениво ковыряя ложкой в тарелке, с грустью думал о том, что, несмотря на все прошедшие годы, он так и не смог полностью привыкнуть к местной кухне. Некоторую пищу приходилось засовывать в себя практически насильно, особенно это касалось мяса, которое, как ему казалось, отдавало тухлятиной. Летом дело более или менее спасали местные фрукты и овощи, причем некоторые из них были довольно приятными на вкус, но с наступлением зимы начинался настоящий гастрономический ужас. Мясо и различные подливки на его основе были неотъемлемой частью буквально всех блюд, в результате чего каждый прием пищи превращался в изощренную пытку. Приходилось в буквальном смысле запихивать в себя еду, стараясь не обращать внимания на вкус, запах и рвотные позывы. Это было основной причиной, по которой Сергей всеми способами избегал различных приемов, фуршетов и других подобных мероприятий, хотя частенько получал приглашения от местной и столичной знати. Особенно много приглашений последовало после памятного приема во дворце. Приходилось вежливо отказываться, и в конце концов его оставили в покое.

К счастью, Тейрина быстро поняла его проблему и, не задавая лишних вопросов, принялась экспериментировать с готовкой. Постепенно с кухни исчезло множество приправ, придававших блюдам сладость и приторность, а мясо было заменено рыбой, которая не вызывала у его организма особого отторжения. Ратный был благодарен Тейрине, понимая, что той пришлось отказаться от собственных предпочтений, подгоняя свой рацион под его пристрастия.

Но, несмотря на все старания Тейрины, иногда приходилось буквально заставлять себя есть. Вот и сегодня девушка приготовила пюре из кироса с жареной рыбой. Пахло все довольно вкусно, и смотреть на фиолетовую массу с серыми кусочками Сергей мог без отвращения, но совершенно не было желания есть эту массу. Тяжело вздохнув, он отправил пару ложек пюре в рот и, медленно пережевывая, уставился в окно, за которым уже начинало смеркаться, – обижать Тейрину, которая почти весь вечер провела на кухне, дабы приготовить ему этот ужин, совсем не хотелось.

Снизу донесся едва слышный звук входного колокольчика, заставивший Сергея отвлечься от раздумий. Он отложил ложку и уже собрался было встать из-за стола, но Тейрина, что-то убиравшая в соседней с гостиной спальне, его опередила. Улыбнувшись и послав ему воздушный поцелуй, девушка скрылась за дверью, а через мгновение небольшие каблучки ее туфелек застучали по ступенькам, ведущим на первый этаж лестницы, – пришлось возвращаться к еде. Отправив в рот еще пару ложек, Сергей решительно отодвинул тарелку с пюре в сторону и потянулся было к заварнику с лайкосом, как на пороге гостиной появился Кутесов в сопровождении Тей.

– Господин генерал! – Ратный поднялся из-за стола, быстро вытирая рот салфеткой. – Не ожидал вас увидеть.

– Да я и сам не думал, что заеду, – махнул рукой Кутесов, отодвигая стул. – С вашего позволения…

Сергей кивнул и бросил быстрый взгляд на Тейрину, та понимающе улыбнулась и, исчезнув на кухне, вернулась с тарелкой и столовыми приборами. Быстро сервировав стол перед генералом, она извинилась, что не может присоединиться к ним за ужином, так как обещала заехать вечером в училище, и, чмокнув Сергея в щеку, умчалась переодеваться.

– Красивая у вас нареченная, полковник, – заметил Кутесов, провожая девушку взглядом и накладывая себе киросового пюре в тарелку. – Даже завидую вам.