– Я вас не знаю, – не то спросила, не то констатировала она мелодичным голосом.

Сергей покачал головой:

– Думаю, что нет, мадам. Я почти не бываю в столице.

– Понятно. – Женщина, прищурив глаза, внимательно оглядела Сергея с ног до головы, заставив того почувствовать некоторую неловкость. – Интересная у вас форма, господин полковник, – наконец проговорила она. – Я такой еще не видела.

– Если не ошибаюсь, то это форма нового рода войск. Авиация – вроде так он называется, – ответил вместо Сергея молодой мужчина. Он стоял среди поклонников незнакомки, но не принимал участия в их разговорах.

– Все-то ты знаешь, Герхар, – поморщилась женщина, бросая быстрый взгляд в его сторону.

– Потому что в газетах и журналах меня интересуют не только сплетни и светские новости, уважаемая сестра, – ответил тот, подходя ближе.

– Перестань, Гер, не стоит делать из меня невежду.

– А ты невежда и есть, – молодой человек ухмыльнулся. – Даже не представилась, где твои манеры?

– Ой, и правда! – Женщина виновато улыбнулась. – Простите меня, господин полковник. Я – Карелия Нарса, а этот хам, – она кивнула в сторону мужчины, – мой брат Герхар.

– Серг тер Эйтан, полковник АэрС, к вашим услугам. – Сергей отсалютовал бокалом своим новым знакомым.

Карелия с плохо скрываемым удивлением посмотрела на землянина.

– Так вы из… – она замялась.

– Сестра имела в виду, что вы из незнатного рода, – пояснил Герхар, одновременно наливая себе вина из стоявшего на столе небольшого графинчика. – Впрочем, я тоже удивлен и заинтригован. Нечасто встретишь на подобных приемах человека из народа.

Сергей пожал плечами:

– Извините, если разочаровал, но мои родители действительно обычные крестьяне.

– Что вы, господин Эйтан, что вы, наоборот, – махнула рукой Карелия. – Я весьма заинтригована. Может, уделите мне побольше внимания и немного расскажете о себе? Я даже готова сопровождать вас на этом мероприятии, дабы вы не чувствовали себя в одиночестве. Надеюсь, вы без дамы?

Ратный растерянно посмотрел на женщину. Особого желания откровенничать с этой великосветской красавицей у него не было, однако, судя по всему, та была настроена весьма решительно. Стоявший позади сестры Герхар понимающе улыбался, но всем своим видом показывал, что ничем помочь не может. Сергей бросил взгляд на группу поклонников Карелии и, заметив направленные в его сторону хмурые взгляды, мысленно выругался – не хватало только ввязаться во все эти светские интрижки. Надо было как-то выпутываться из создавшегося положения, причем весьма вежливо.

– Господин Эйтан, неужели это вы! – неожиданно раздалось из-за спины, и Сергей удивленно обернулся, так как голос был абсолютно незнаком. Позади него, несколько сутулясь, стоял высокий седовласый мужчина.

– Э-э… – Сергей в смущении потер лоб. – Извините, но не имел чести…

– Неужели не помните? – Незнакомец оперся обеими руками на трость и, с легкой улыбкой посмотрев на несколько растерявшегося землянина, покачал головой! – Эх, молодость, молодость, короткая память. А вот я вас, господин Эйтан, хорошо запомнил. Ну же, вспоминайте, два года назад во время парада вы мне напрямую высказали все, что думаете о моих машинах, и заодно подкинули пару интересных идей.

– О ваших машинах?

Ратный задумчиво оглядел старика, смутно припоминая давнишний разговор во время памятного парада, когда его самолеты были впервые представлены широкой публике. Тогда он неожиданно для самого себя разоткровенничался с одним из зрителей. Тот с непонятной для него горячностью защищал огромные неповоротливые танки, похожие на трапециевидные металлические коробки с гусеницами.

– Господин Кашкин?

– Крашкин, – поправил его старик. – Анат Крашкин. – Рад, что вы меня, наконец, вспомнили. Можем немного поговорить, или я отрываю вас от дамы?

Он учтиво кивнул Карелии, которая кокетливо улыбнулась в ответ и уже приоткрыла ротик, чтобы ответить, но Герхар неожиданно шагнул к ней и что-то быстро шепнул на ухо. На лице женщины мелькнуло выражение удивления, и она, вежливо улыбнувшись, отрицательно покачала головой.

– Что вы, господин Крашкин, я подожду. Надеюсь, господин Эйтан потом меня найдет, я буду там. – Она посмотрела на Сергея многозначительным взглядом и махнула рукой куда-то в глубь зала. – А пока не буду вам мешать, господа.

Подхватив брата под руку, женщина вернулась к недавно покинутой компании, после чего все они удалились в сторону сцены, на которой духовой оркестр несколько сместился вглубь, уступая место молодой певице.

– Фу-у… – Сергей облегченно вздохнул. – Спасибо вам, господин Крашкин.

– За что? – удивился тот.

– За то, что избавили меня от ненужных расспросов.

Старый инженер задумчиво посмотрел на Ратного, затем вслед Карелии и многозначительно хмыкнул.

– Не понимаю я вас, молодых, – он покачал головой. – Чтобы я в такие годы избегал возможности приударить за подобной красоткой!

– Ну, у меня свои принципы, – улыбнулся Сергей, и тут в его памяти всплыла небольшая статья в одном из журналов, где рассказывалось о конструкторе руссарских танков. Некогда этому человеку практически с нуля пришлось создавать в империи школу собственного танкостроения. Именно благодаря Крашкину Руссарии, не имеющей своих танков, буквально за каких-то пять лет удалось создать машины, мало чем уступающие лучшим мировым аналогам.

– Так вы тот самый Крашкин, – пробормотал он. – А я тогда на параде… извините, если что не так сказал.

– Что вы, молодой человек, что вы! Я еще должен благодарить вас за тот разговор. Благодаря ему моя новая машина станет настоящим прорывом. Впрочем, и о ваших удачах я наслышан. Признаюсь, во время того разговора я не мог и подумать, что вы изобретатель этих крыланов и… – Крашкин замолчал, так как с другой стороны стола остановилась шумная компания, что-то активно обсуждающая.

– Давайте отойдем ближе к окну, – предложил Сергей. Ему очень хотелось поговорить со старым инженером, однако разговор не состоялся: едва они отошли от стола, как громкий трубный звук заставил всех замереть. Музыка, доносящаяся со сцены, смолкла, а гости дружно повернулись в сторону распахнувшейся двери. В зале повисла тишина.

– Его величество император Руссарии Андрий Лайнов, – прогремел откуда-то сверху громкий голос, после чего вновь зазвучали трубы, и в дверях появился владыка империи в окружении министров и генералов. Остановившись, он обвел взглядом заполненный людьми зал и, подозвав к себе одного из гвардейцев, что-то ему сказал. Солдат отдал честь и быстрым шагом направился к сцене. Через мгновение вновь зазвучала музыка, и народ оживился – зазвучали разговоры, гости задвигались по залу.

– Господин Эйтан, пройдемте, император вас ждет. – Кутесов возник рядом, словно чертик из табакерки, и, коротко кивнув Крашкину, направился в сторону Лайнова. Сергей виновато посмотрел на старого инженера и, разведя руками, последовал вслед за генералом.