— Как думаете, Дмитрий Иванович, — обратился Спиридов к капитану флагмана. — Решаться англичане на атаку? Нам их нельзя пропускать в Балтику!

— А для чего они тогда здесь? — ответил вопросом на вопрос капитан. — Простите, Григорий Андреевич. Да, бой будет! Или не будет, но мы должны быть к нему готовы!

— Вот то-то и оно! Будет, не будет! У нас главное преимущество — это «груши». Не нужно подпускать неприятеля близко, на расстояние выстрела их пушек! — размышлял вслух Спиридов.

Десять минут, или более того, адмирал был в себе и думал, как поступить. Только одно действенное решение приходило на ум — нужно подставится. Но сделать это так, чтобы иметь шанс для отдельного корабля победить и в этой ситуации. И такие корабли в составе эскадры были.

— На «Святителях» много картечниц? — спросил Спиридов, хотя и сам знал ответ на этот вопрос. — У них еще и сильная команда абордажников, причем часть имеет револьверы. Мы хотели использовать этот корабль для ближнего боя. Вот пусть и повоюет. Командуйте «Святителям» оставаться на месте и готовится к ближнему бою. Всем остальным приказ прежний.

Англичане выстраивались в боевую формацию. Было видно, что островитяне собирались атаковать сходу. Но это могло означать в то же время и то, что роял неви хочет спровоцировать русских, чтобы после иметь оправдания своей агрессии. Война между Россией и Англией не объявлена ни одной из сторон, несмотря на то, что через систему союзов и альянсов, страны все равно фактически в состоянии войны.

Еще сорок минут тягостного ожидания и события пошли вскачь! Два английских фрегата обошли «Святителей» с двух сторон с открытыми для выстрелов пушками. Англичане не стреляли, но у русских канониров, видимо сдали нервы, так как Спиридов не мог объяснить здравым смыслом то, что русский линкор ответил только одним выстрелом, но не в сторону, а, как есть, картечью по палубе. Столь кучно летели стальные шарики, что английская команда одного из корабля, недосчиталась сразу до десяти своих моряков.

— Вперед! Выход на расстояние выстрела «груш» и поворот под залп правого борта! — командовал капитан флагмана.

— Капитан! Прикажите вывесить команду «делай, как я, с отходом», — скомандовал адмирал.

Спиридов теперь понимал, что сражение уже идет и нужно сразу же использовать свои преимущества, выбивая английские корабли до момента открытия ими ответного огня.

Григорий Андреевич взял себя в руки, «включил» режим деятельного и решительного флотоводца и не стал акцентировать внимание на том, что английских вымпелов численно больше, чем в русской эскадре. Англичане уважительно привели в Балтику столько кораблей, чтобы сравняться числом с русским флотом. Это было уважение или даже страх. Еще не было таких конфликтов, где русские воевали бы с англичанами на море, если не считать того давнишнего инцидента с английскими каперами у Мадагаскара. Зря все же генерал-адмирал Голицын не позволил взять Спиридову больше кораблей, теперь русские в меньшинстве. Семь линейных кораблей, при двенадцати фрегатах, семи галер, и еще десяти иных вымпелов — вот сила, которой располагал Спиридов. Против восьми линкоров, но двадцати двух фрегатах и еще с два десятка разных кораблей у англичан.

— Выстрел! — прокричал капитан флагмана, держась на перила из-за того, что разворот оказался резким.

— Одно попадание! — прокричал один из мичманов.

Даже одно ядро такого мощного орудия, как «груша» может стоить неприятелю корабля, так как способно бить аж на вылет. Другие корабли первой линии так же вполне удачно отстрелялись дальнобойными орудиями, жаль только, что такие пушки были только на четырех русских линкорах.

— Всем отход! — скомандовал Спиридов, потом подумал и спросил. — Капитан! Есть ли у Вас на корабле такой мастер, который точно положит ядро?

— Есть Ваше превосходительство! — с гордостью отвечал капитан.

Спиридов решил помочь «Святителям», который уже сцепился с английским кораблем и, как наблюдал адмирал, русские не оставляли шанса англичанам в схватке. Английские корабли редко когда брали абордажную команду, но там каждый матрос, кок или юнга, были готовы к рубке. На русском же корабле была проверенная рота морских пехотинцев и еще команда пластунов, которые были вооружены револьверами. Так что с одним неприятельским фрегатом «Три святителя» справятся, даже с двумя. Но тогда появляется риск оставить линкор «на убой».

Спиридов стремился отсечь от сражающегося русского линейного корабля другой английский фрегат.

— Ай да молодец! После жду этого мастера на разговор! — восклицал адмирал, всматриваясь в последствия одного, но точного выстрела.

Канонир Кукушин отправил ядро «груши» прямо к ватерлинии, теперь английский фрегат может только сконцентрироваться на борьбе за живучесть своего корабля, но не на бое.

— Потонет! — голосом мудреца, произнес капитан флагмана.

— Отход и выстрел! — скомандовал Спиридов немного расплывчатый приказ, но флажки на флагмане уже зашевелились, меняя конфигурацию.

«Спасителям» удалось уйти от англичан, которые начали маневрировать и не спешили ввязываться в абордажные бои. А русская эскадра методично, по мнению английских флотских офицеров, трусливо, стреляла из дальнобойных пушек и вновь уходила с расстояния дальности выстрелов английских орудий. Таким образом уже сильно были повреждены три английских фрегата и один линкор, которые выходили из боя.

Одиножды англичанам удалось поймать, став удачно на ветер, группу русских кораблей и там, было дело, закипел бой. Но демидовки сказали свое веское слово и, потеряв один фрегат, команда которого почти вся перебралась на иные русские корабли, где была частью убита, а иные взяты в плен, сражающиеся стороны разошлись.

В сумерках обе эскадры почти организовано разошлись в разные стороны. Казалось бы, что ничья, если и русские и англичане просто разошлись, но морские глубины близ датских проливов не дадут солгать, что русские открыли свой счет в морском противостоянии с Англией. Островитяне потеряли один линкор, семь фрегатов, много поврежденных иных кораблей. Частично отход Спиридова мог бы объясниться и милосердием. Русские давали возможность англичанам собрать своих моряков и офицеров, которые еще не успели утонуть.

После в английской прессе разразится скандал: с одной стороны поражение объясняли трусливой тактикой русских, у которых была «царь пушка» и они всегда убегали подальше, боясь разобраться по-мужски. С другой стороны, газеты спрашивали: «А почему таких пушек нет в английском флоте? И как роял неви собирается становится „хозяйкой морей“, если даже русские способны бить доблестных моряков его величества?».

Англичане умели учиться, умели они и производить, как и строить. Потому английские заводы станут срочно искать, как противодействие русской трусливой тактике, может быть в виде обшивки своих кораблей, хоть каким тонким железом, так и технологии строительства, похожих на русские, орудий.

* * *

Лондон. Кенгсингтонский дворец

25 сентября 1752

Король Георг II пребывал в плохом расположении духа. Ночью открылось кровотечение, вновь и вновь заявляет о себе геморрой. Казалось, монарх великой державы уже смирился с неудобством, но нет, болезнь прогрессирует. Уже не помогают всяческие примочки и мази. Может только тогда, если королю мажут его седалище сливочным маслом, причем обязательно русским, боль на время уходит. Георг понимал, что дело не в чудодейственном свойстве именно что русского масла, а в том, что он сам себя убеждал, что именно этого места и достойно все русское. Бывало, что король сам с собой спорил о том, насколько его филейная часть важна для Англии и для всего мира и тогда мысли Георга путались. Ведь седалище короля — это важнейшая часть организма монарха, потому она, оно, священное, а он вот так это русское масло намазывает на благоговейную королевскую задницу.

Впрочем, в последние две недели, Георг мало задумывался о таких глупостях, все же он был монархом в стране, дела в которой не то, чтобы и великолепны.

Пришли сведения из Индии, где никак не получалось взять французский Мадрас. Мало того, активизировалась Майсурское княжество, которое получило-таки помощь от Франции и в последнем сражении даже смогло нанести более чем ощутимый урон английским… нет же — ост-индским войскам. И что характерно, о чем акцентировалось внимание в докладе, войска упертого