После происшествия с колодцем дети стали вести себя вдвойне осторожнее. Они шли очень тихо, почти не разговаривая друг с другом, чтобы не отвлекаться, и в случае опасности вовремя заметить ее. Прошло уже несколько часов, но вокруг не было ничего похожего на библиотеку.

— Может, мы все-таки что-то напутали? — Вика присела на ствол поваленного дерева.

— Что, интересно, этот твой Шерри имел в виду, когда сказал, что это недалеко? — воскликнул Максим. — Для него, может, и недалеко. Вон как скачет — олимпийский чемпион позавидует!

— Давай залезем на дерево и посмотрим. Может, мы уже рядом.

— Давай, — легко согласился Максим, — Лезь.

— Я?

— Ты предложила, ты и лезь.

— Я в платье! — отрезала Вика и отвернулась, скрестив руки на груди. — И я не умею лазать по деревьям.

— Успокойся, я пошутил, — улыбнулся Максим, — Просто захотелось посмотреть на твою реакцию. Я сам залезу.

Он поставил рюкзак на землю, скинул куртку и огляделся. Вокруг росли исключительно корабельные сосны, стройные и высокие. Их самые нижние ветки начинались на высоте нескольких метров — дотянуться до них было совершенно нереально.

Максим попробовал подняться по стволу, обхватив его руками и ногами, но только ободрал руки и перепачкался в густой липкой смоле.

— По крайней мере, я совершил попытку, — сказал он в свое оправдание, оттирая смолу с ладоней.

— Эй, Максим, иди сюда! — из-за деревьев показалось улыбающееся Викино лицо, — Смотри, что я нашла!

Мальчик послушно последовал за ней, и вышел на поляну, густо усыпанную прошлогодними шишками и порыжевшими сосновыми иголками.

— Думаю, на это дерево ты сможешь забраться.

Прямо посередине поляны росла невиданных размеров сосна. Ствол в три обхвата, покрытый жестким панцирем красно-коричневой коры, украшало глубокое дупло, похожее на беззубый рот, раскрытый в ехидной усмешке. Это сравнение Максиму не понравилось, и он зажмурил глаза и потряс головой, чтобы прогнать видение. Дерево выглядело настолько сурово и внушительно, что одним своим видом невольно внушало уважение. Зато толстые узловатые ветки, покрытые темно-зеленой колючей хвоей, росли так низко, что залезть по ним не составляло никакого труда.

— Какое-то оно странное, — пробормотал Максим, разглядывая дерево.

— Еще бы! — расхохоталась Вика, — Здесь вообще все странное. Забыл, где мы? — она подпрыгнула и ухватилась руками за ветку, и, подтянув ноги, несколько раз качнулась туда-сюда, как на турнике. — Брось, это просто старая сосна, — она просунула голову в отверстие дупла и крикнула в темноту. — Э-ге-гей! Хозяева дома? Есть здесь кто-нибудь?

Ответа не последовало, и Вика, отойдя в сторону, насмешливо посмотрела на Максима.

— Убедился? Никого здесь нет! Зря испугался.

— Я просто подумал, — запинаясь, пробормотал Максим, — что если Тень может превратиться в колодец, она и в дерево может превратиться. Вдруг это Тень? — прошептал он, — Вдруг она подкарауливает кого-нибудь?

Он не решился сказать «нас».

Вика задумчиво покачала головой.

— А мы ведь можем это проверить! — нашлась она, — И как я раньше не сообразила, с колодцем! У меня же есть Эссенция Гармонии! — девочка достала бутылочку, и открыла крышку, — Если это Тень, притворяющаяся деревом, она станет сама собой. А если это настоящая сосна, ничего не произойдет. Чтобы выяснить это, достаточно одной капли.

Она наклонила бутылку, брызнула Эссенцией в дупло, и, замерев, дети стали ждать результата эксперимента. Прошла минута, другая, но никаких видимых изменений не происходило: сосна так и осталась сосной, пахнущей хвойной свежестью и теплой древесиной.

— Ладно, — сдался Максим, — Надеюсь, не будет ничего плохого, если я залезу наверх, — он поплевал на ладони и, крепко схватившись за самую удобную ветку, подтянулся и сел на нее верхом. Дальше было уже проще — ветки были расположены так удачно, что образовывали некое подобие лестницы, по которой можно было довольно удобно карабкаться. Максим уже залез довольно высоко, как вдруг дерево с громким скрипом зашевелилось.

— Что это, землетрясение? — Максим увернулся от колючей ветки, но другая ударила его прямо в спину, и мальчик, не удержавшись, полетел вниз.

— Ты цел? — Вика испуганно бросилась к нему и помогла подняться на ноги.

— Вроде бы, — охнул он, морщась от боли.

Тем временем дерево, словно старик, разминающий старые кости, медленно потянулось и открыло глаза. Да-да, то, что Вика и Максим поначалу приняли за наросты на стволе, оказалось глазами, и теперь дерево внимательно изучало поляну и двух детей, оторопело глядевших на него. Обстоятельно зевнув, дерево встряхнуло кроной, и на землю посыпались сухие иголки. Дерево пробуждалось после долгих лет оцепенения, все его движения были медленными и неуверенными. Максим подумал, что хорошо уже хотя бы то, что корни дерева глубоко в земле, и оно вряд ли сможет стронуться с места. Так что в случае чего они всегда могут спастись бегством.

— Оно живое, — шепнула Вика ему на ухо. — И оно просыпается.

Дерево испустило глубокий вдох и пробормотало:

— О-о-оххх! Долго же я спал! Какой сейчас день?

— Понедельник, сэр! — с готовностью сообщила Вика.

Дерево, видимо, осталось вполне удовлетворено этим ответом, потому что прикрыло глаза и довольно заскрипело.

— Прекрасный день! Солнечно и тепло. Как в старые добрые времена… — тут оно вдруг заметило, что на поляне есть кто-то еще. Двое юных существ, одетых довольно странно, и смотревших на него так, словно перед ними было не старое дерево, а голодный дракон.

— Вы кто? — крикнула Вика, на всякий случай спрятавшись за Максима.

— Я — господин Дерево. А вы кто такие? — проскрипело дерево, устремив на путников подозрительный взгляд.

— Мы путешественники, — Максим выступил вперед. — Идем с важным поручением от главы Совета Высших.

— С поручением от Элдена? — дерево недоверчиво нахмурилось.

— От Ротсена, — поправил его Максим, — Ротсен — Высший маг и председатель Совета.

— Ротсен? — озадаченно проурчало дерево, — Не знаю такого. Какой сейчас год?

Вика с Максимом в замешательстве переглянулись. Они не были знакомы с системой летоисчисления Абсолюта. Элден… В голове у Максима что-то шевельнулось. Он слышал это имя от Ротсена. Он сказал, что Элден был Высшим магом в то время, когда подлинный Хрустальный Лотос еще не был уничтожен, то есть давным-давно.

— Сейчас Ротсен — Высший маг, — ответил он. — Видимо, вы действительно очень долго спали, господин Дерево, если не знаете об этом!

Дерево расстроено повело ветвями.

— Стар я стал. Что ни говори, а годы берут свое. Эх, а ведь в былое время я мог не спать неделями. Помню, как я гулял звездными летними ночами по лесам и полям, слушал пение ветра в тенистых дубравах, и светлячки играли в прятки в моей пышной кроне. Но сейчас мои корни вросли глубоко в землю, и, когда-то обосновавшись на этой поляне, я уже не уйду отсюда. Здесь