Вика огляделась по сторонам. Выходит, здесь могут разговаривать даже деревья! Она подошла к стройной березке, и ласково погладила ее нежную алебастрово-белую с черными прожилками кору.

— Привет! — поздоровалась она.

Говорящее Дерево вдруг издало звук, похожий на треск погремушки, и Вика догадалась, что оно смеется. Оно хохотало так, что птицы испуганно вспорхнули с веток и принялись кружить над поляной.

— Почему вы смеетесь, господин Дерево? — растерянно проговорила Вика. — Я хочу разбудить эту березу.

— Ох, не могу! Давно мне не было так смешно. Да, позабавила ты меня, девочка, на славу позабавила! Ты, верно, решила, что любое дерево может разговаривать? Э, нет! Обычные деревья, конечно, могут быть весьма умными, и даже талантливыми, но они всегда молчат. Я — другое дело. Но я — единственный в своем роде. Однажды, когда я был совсем маленьким деревцем, между прочим, самым обычным, в меня случайно попало заклинание перевоплощения. Один несносный шаловливый ребенок стащил магический Жезл у кого-то из Высших, и решил поразвлечься. Целился-то он, правда, в дрозда, который видел на ветке, но птица, к счастью, улетела, целая и невредимая, а заклинание угодило в меня. Хорошо еще, что у меня не выросли уши или крылья, — дерево в ужасе содрогнулось, представив себе возможные печальные последствия заклинания, — Но, к счастью, все вышло не так уж и плохо. Отныне я мог разговаривать.

Господин Дерево вздохнул и замолчал, погрузившись в воспоминания. Вика нетерпеливо кашлянула, и дерево, вздрогнув, очнулось и продолжило рассказ:

— И тогда я пустился в путь. Я путешествовал много лет, и обошел весь мир. Я не был только в горах, на севере, — там очень холодно, а вместо плодородной почвы — голый камень. Туда мне было не добраться. Но, кроме гор, в Абсолюте не осталось, пожалуй, ни одного клочка земли, где я бы не побывал. Помню, забавный был случай: дождь лил как из ведра, и…

— Это весьма интересно, — прервал его Максим, — Не сочтите за оскорбление, но мы спешим. Мы с удовольствием послушаем эту историю как-нибудь в другой раз.

— Что ж, — скрипнуло Дерево, — Идите. Вы, молодые, вечно торопитесь куда-то, суетитесь, а я привык к более спокойной, размеренной жизни.

— Послушайте, господин Дерево, сэр, — вежливо сказал Максим, — Мы ищем Библиотекаря. Вы случайно не знаете, где он живет?

— Разумеется, в Библиотеке, — прошелестело дерево.

— Да это понятно! Я имею в виду, как нам найти его? Мы здесь впервые, и у нас нет карты…

— Я — дерево, а не справочное бюро! — Господин Дерево скорчил обиженную гримасу. — Почему все считают, что если ты можешь разговаривать, то обязательно должен показывать дорогу?!

— Простите, — Максим опешил. Он не мог и представить себе, что дерево окажется таким обидчивым. — Но я спрашиваю у вас это не ради праздного любопытства, а потому, что больше нам не у кого спросить. Не хочу показаться грубым, но нам действительно нужна помощь.

— Пожалуйста, господин Дерево, помогите нам! — поддержала его Вика. — Если вы не покажете дорогу, мы заблудимся. Вы не представляете себе, как важно то, что мы должны сделать, и если вы нам поможете, мы будем вам крайне признательны.

Дерево сердито нахмурилось, но, подумав, все-таки решило смилостивиться над юными путешественниками.

— Ладно, так уж и быть, — снисходительно проворчало оно, — Я расскажу вам. Идите на восток. Когда вы спуститесь с холма, то увидите озеро, по форме похожее на раскрытую книгу. На берегу его стоит здание Библиотеки.

— Спасибо, господин Дерево! — хором ответили Максим и Вика, и вежливо поклонились старой сосне.

— Ох уж эта молодежь, — пробормотало Дерево, широко зевнув, и через мгновение оно уже дремало, негромко шелестя.

Библиотека

— Ты уверен? — Вика покосилась на Максима.

— Абсолютно. Помнишь, что сказало Дерево? Библиотека на берегу озера в форме раскрытой книги. Гляди, в самом деле, похоже на книгу: вот страницы, вот корешок. Это то самое озеро. А во-он то здание, с колоннами, скорее всего, Библиотека.

Ребята стояли на вершине холма. Отсюда открывался прекрасный вид на зеленую равнину, поросшую вереском. Кое-где на ней виднелись купы деревьев, рощи и перелески. Горизонт терялся в тумане.

Спуск был довольно крутой, Максим несколько раз поскользнулся и чуть не упал. Наконец они спустились к воде. На зыбкой болотистой почве комфортно чувствовал себя только багульник и еще какие-то кустики, усыпанные ярко-красными ягодками, мелкими, как капельки крови.

— Похоже на волчьи ягоды, — сказала Вика, — лучше не ешь. В нашем мире они ядовиты.

Раздвигая высокие сиреневые метелки иван-чая, путники вышли к помпезному двухэтажному зданию, стоявшему у самой кромки воды, наверное, для того, чтобы удобнее было любоваться своим отражением. Библиотека была построена в классическом стиле, — стены, выкрашенные в желтый цвет, украшенные лепниной, барельефы, изображавшие сцены из древних мифов о подвигах и сражениях отважных героев, высокие монолитные колонны. Все это производило бы впечатление роскоши и богатства, но штукатурка во многих местах поотваливалась, обнажив кирпичную кладку стен, несколько стекол было разбито, а барельефы были покрыты таким толстым слоем пыли, что разобрать, что на них изображено, было практически невозможно.

Когда-то поражающий воображение неискушенных зрителей великолепием архитектурных форм, ныне старинный особняк являл миру картину почти полного запустения.

Вика подошла поближе, скользнув взглядом по стенам с топорщившейся штукатуркой, которая отваливалась пластами, придавая зданию некое сходство с линяющим драконом, по пыльным стеклам, по ступеням крыльца, почти не видным под слоем прошлогодних листьев и травы, по крыше, на которой росла сорная трава и даже небольшое деревце.

— Тебе не кажется, что этот дом давно заброшен?

Максим поднялся по ступеням и постучался. Тишина. Тогда он толкнул дверь парадного входа. Давно не смазанные петли надсадно скрипнули, и дверь медленно отворилась.

— Открыто. Войдем?

В небольшой прихожей царил полумрак, окон здесь не было, весь свет проникал только из приоткрытой двери. Когда их глаза привыкли к темноте, дети увидели широкую лестницу в два пролета, ведущую на второй этаж, и небольшую дверь справа.

— Идем, — скомандовал Максим и направился к двери. — Сюда.

Он потянул за ручку, и они вошли в комнату. Рассохшийся паркет чуть слышно поскрипывал под ногами.

Книги.

Тысячи, миллионы книг.

Кроме них, здесь не было ничего. Высокие, до потолка шкафы из красного дерева стояли вдоль стен по периметру комнаты, и посередине в несколько рядов, так, чтобы задействован был каждый дюйм пространства. Все они были сверху донизу заполнены толстыми пыльными фолиантами в потертых переплетах. Здесь хранились энциклопедии, словари, древние эпосы, исторические летописи, научные монографии, труды по философии, астрономии, физике, мемуары, эпистолярные издания и даже рукописи.