— Да ну? Что-то мне подсказывает, все это время ты сидел на вышке и ждал, не отчебучу ли я чего. Держу пари, настоящей угрозы не было.

— Была. — Недовольная гримаса сменилась отсутствующим выражением. — Это предел, Гена. Грань. Мы не можем полностью контролировать процессы такого уровня. Я мог тебя вытащить, а мог потерять. Да, вероятность первого была больше, но не настолько, чтобы гарантировать благополучный исход. Пойми, ты сейчас как бочка с порохом. Достаточно одной искры — и взрыва не избежать…

— Боитесь не довезти заряд до вражеского форта. — Я исподлобья посмотрел на Наблюдателя. — Боитесь, он взорвется раньше времени и вместо врагов разнесет вас самих?

— Сколько в эскадре кораблей? — неожиданно спросил Олег.

— Не знаю, — буркнул я. — Не успел сосчитать.

— Триста двадцать два. Из них шестнадцать аналогичны нашему, остальные — беспилотные боевые машины.

Я пожал плечами.

— И что мне эта пропорция должна сказать? Подозреваю, цивилизация возрастом в миллион лет сумела создать корабли, способные плевком гасить звезды. Я проведу вас к цели, вы разбомбите логово Паразита, я двину кони от перенапряжения, вы с триумфом вернетесь домой. Все здорово. Все довольны.

Олег покачал головой. Ссутулившись, присел на край кровати.

— Актер из тебя великолепный, — съехидничал я и начал трясти рукой, смахивая Тень.

— Ты так ничего и не понял. — Наблюдатель смотрел в пол. — Не будет никакого триумфа. Все, что мы можем — попытаться свести партию к ничьей. Мы — боги этой Вселенной, Гена, но Паразит не принадлежит нашему миру. Это процесс, порожденный внешним влиянием. По сути, само его проявление — одно из доказательств существования иной реальности. И этот процесс… существо не подчиняется в полной мере законам, которые для нас абсолютны.

Олег помолчал.

— Но хуже другое. Паразит трансформирует все, с чем вступает во взаимодействие. Сознание и биосистемы быстрее, материю на молекулярном уровне медленнее, на более низком…

— Не поздновато ли устраивать ликбез по физике? — Я ухмыльнулся, вновь стряхнул мелкую, назойливую кляксу. Во взгляде Наблюдателя промелькнула тоска.

— Мы не долетим до Паразита без твоей помощи, и не потому, что не сможем вычислить координаты для перемещения. Он выведет из строя большую часть флота еще на подходе. Все наши беспилотники развалятся задолго до того, как выйдут на дистанцию поражения. Но даже если бы долетели… Бомбы и ракеты просто рассыплются. Ядерные и термоядерные реакции Паразит заморозит. Почти не сомневаюсь — и процесс аннигиляции будет протекать отличным от привычного образом.

— И что же вы претесь на танк с голой жопой? — Я неожиданно развеселился. Наблюдатель, расписывающийся в собственном бессилии, — зрелище завораживающее. — И как же мы эту штуку уничтожим? При таком-то раскладе.

— Никак. — Олег пожал плечами. — Ты просил правды. Вот она — правда. И ты, и я — порождения этого мира. Невозможно уничтожить сущность, выходящую за его пределы.

Единственное, что мы можем сделать, — попытаться отсечь ее от внешнего источника. Заставить стать частью нашей реальности, жить по нашим законам. Тогда у жителей нашего мира появится шанс.

— Как? — Я спросил на автомате и тут же на себя разозлился. Вот же сволочь наблюдательская, даже сейчас мной манипулирует.

Олег кивнул на разлившееся у моих ног чернильное пятно.

— Так же, как на планете с элианской колонией.

— Аури?..

— Аури. Мы выйдем к одному из центральных нервных узлов Паразита. Дальше… Дальше все зависит от тебя.

— Какого черта?! — прошипел я. — Ты управляешь Тенью куда лучше и недавно это продемонстрировал. Да и твой соратничек на Гарте владел ею весьма неплохо.

— Только почему-то передо мной стоишь ты, а не он. — Олег кисло улыбнулся. — Тень, она ведь индивидуальна, Геннадий, как индивидуален объект, ее отбрасывающий. Не бывает абсолютно одинаковых предметов. Не бывает абсолютно одинаковых Теней. А твоя Тень не просто индивидуальна, она уникальна.

— И чем же?

— Способностью уничтожать. Ты ведь так и не понял, чем является Тень?

— Ну, просвети меня. — Я зачарованно смотрел на скованную из бесплотной черной субстанции цепочку.

— Проекция, Геннадий. Тень — всего лишь проекция внешнего процесса на наш мир. И у этой проекции много имен. Все зависит от того, на что она проецируется.

— Так назови же их, — театрально воскликнул я. Вроде и не до сарказма, но с патетикой Наблюдатель явно перебрал.

Олег взглянул на меня с иронией.

— Например, проекцию Тени на Вселенную в целом вы называете процессом роста энтропии. Проекцию на физические тела — достижением абсолютного нуля. На элементарные частицы — распадом, на людей… — Олег кашлянул. — На людей — смертью.

Эта сущность несет разрушительный аспект изначально Но когда ее проецируют сознательно, в первозданном насколько это возможно, виде, возникает любопытный феномен. Тень принимает особую псевдоразумную форму, которая целиком зависит от личности проецирующего. Иногда это субстанция, разлагающая вещество и обладающая лишь зачатками разума. Иногда безобидный уголек, с которым можно обсуждать сложнейшие концепции. Баланс: чем умнее Тень, тем меньше у нее возможности изменять окружающий мир. Такое вот ограничение на пребывание в нашей Вселенной.

И вот однажды появился ты — человек, сложивший все яйца в одну корзину, прижавший одну из чаш весов к земле. Даже я, Наблюдатель и Корректор, реализующий вектор силового воздействия, обладаю Тенью, понимающей простейшие команды и да-нет-логику. Но твоя Тень неразумна, Геннадий. Абсолютно. И в качестве компенсации она обладает абсолютной разрушительной силой.

Олег замолчал.

Самое мерзкое — после его слов я почувствовал глупую неуместную гордость. Оказывается, я не просто супергерой — самый крутой супергерой во Вселенной. Идеальный убийца. Эталон и образец.

— Но важно даже не это, — тихо проговорил Наблюдатель. — Тебе каким-то образом удается сочетать противоречащие силы. Зародыш Тени и спору Паразита. Считалось, что, начиная с определенного этапа развития, их сосуществование невозможно. Элианке Айе Сиини подсказали едва ли не единственный способ пробиться сквозь Тень — достучаться до живущей в тебе частички жизнеформы. Заставить ее пробудиться. После чего ты должен был сгореть. Мгновенно — подобие психической аннигиляции. Тень попыталась бы уничтожить свою противоположность и вместе с ней тебя. Но… — Олег развел руками.

— Интересно, кто же подсказал этой дряни экзотический способ моего расчленения? — не удержавшись, съехидничал я. _

— Наблюдатель, уничтоженный тобой на Гарте. Айя Сиини — его протеже.

— Была, — хмыкнул я. Олег промолчал. — Получается, дело не во мне, точнее, не только во мне. Получается, часть Наблюдателей считает, что Паразит вовсе и не паразит. Что он, если и не благо, то по крайней мере — не зло?