«Ты хочешь, чтобы остальной мир стал похож на это? — шепнул внутренний голос. — Ты позволишь ей превратить Землю в гнездовище плотоядных червей?»

Дьявол… Чем же мы тебе так насолили? Зачем ты создал это место?!

— У тебя есть около получаса, — с безразличием садиста сообщил Олег. — До контактной точки слишком далеко — нам придется переместиться еще раз.

— Куда? — выдохнул я. — Внутрь звезды?

— Нет, — все так же сухо произнес Наблюдатель. — К нервному узлу, если проводить аналогию с живым организмом. Для того чтобы убить, не обязательно раскраивать череп или всаживать клинок в сердце.

— Щит выдержит? — Головная боль понемногу отступила, и вместе с ней обесцветились, потеряли краски воспоминания. По крайней мере инстинктивный неконтролируемый страх не мешал трезво мыслить. — Она… Он нас засек?

— Выдержит. Наверное. — Легкое сомнение. — Корабли-автоматы сейчас атакуют солнце и прилегающий к нему район. Если повезет, сумеют причинить боль. Паразит сместит фокус внимания на ложную цель.

— Корабли, боль, ей? — Смех колючим комом вырвался из груди. — Ядерными ракетами, которые не взорвутся?

— Аннигиляционными. При таких масштабах остальное оружие бессмысленно. Впрочем, за первые полторы секунды с несколькими кораблями пропала связь. Не сомневаюсь, большинство уже выведено из строя.

— А проверить нельзя? — Во мне вспыхнула безумная надежда: возможно, в моем выходе отпадет необходимость. Возможно, все разрешится само! Неужели эта дрянь сумеет выдержать удар антиматерии?!

— Мы под Тенью, Геннадий. Связь, сканеры, пси-диа- пазон — ничего нет. Полная изоляция. Но… — бесплотный голос сымитировал вздох, — я не рассчитываю, что эскадре удастся нанести Паразиту сколь-нибудь заметный вред.

— Ясно, — глухо проговорил я.

— И еще, — после короткой паузы продолжил Олег. — На орбите планеты, где расположена контактная точка, элианская эскадра. Двадцать семь крейсеров среднего и дальнего радиуса.

Элианские корабли… Бред какой-то. Что они здесь делают? Как нашли это место? Почему до сих пор не превратились в ржавую пыль?!

Но по крайней мере теперь стало ясно, что за знакомые нотки звучали перед тем, как Наблюдатели спрятали меня под пси-экран.

— И что теперь? Как их появление скажется на наших планах? — Надежда получить отсрочку не желала уходить.

— Никак. — В бесплотном голосе мне почудилось сочувствие. — Они не могут причинить нам вред и почти наверняка не смогут обнаружить.

— Но какой-то смысл в их действиях есть?! — Я понял, что вот-вот сорвусь на крик. — Как они вообще здесь очутились? Да не просто очутились — заняли позицию у планеты, к которой мы направляемся. В точке, которую вы не смогли вычислить до перемещения внутрь системы!

— И тем не менее не вижу, как они смогут нам помешать, — устало проговорил Олег. — Полагаю, их появление — форма защитной реакции Паразита, своеобразная выработка антител для борьбы с вирусом. Некоторого контроля над элианами он добился, теперь использует их для своей защиты.

— Если все так, как же эта гадина догадалась, что мы ударим именно в эту точку?

— Думаю, он видит тебя, Геннадий. Как видит всех существ, все пространство, измененное его влиянием.

— Замечательно! — Я пнул по ножке стула, и черный сапог Тени развалил ни в чем не повинный предмет пополам. — Стало быть, следует ждать сюрпризов: минные поля, укрепрайоны и элитные осьминоги-альбиносы?

— Не знаю, — отстраненно проговорил Наблюдатель. — После прыжка к планете мы ненадолго сбросим внешний щит. Тогда смогу сказать точнее.

— И на том спасибо, благодетель. — Я скрипнул зубами.

Олег промолчал, а у меня вновь разболелась голова, и вдобавок я почувствовал себя, как после недолгой морской качки. Вроде и не тошнит по-настоящему, а все равно гадко.

Упав на кровать, я вновь посмотрел на обзорный экран. Все та же чернота: Тень, окружившая корабли, никуда не делась. Ну и черт с ней.

Уныло текли минуты. Злость, накатившая во время разговора, схлынула, однако прежнее отчаяние и мандраж ее место не заполнили. Осталось только желание поскорее разобраться со всей этой возней. Не важно, с каким исходом. Признаться, никудышный настрой для человека, отправляющегося на свой последний бой.

* * *

Несмотря на упадническое настроение, перед вторым прыжком я собрался. Быть унесенным в преисподнюю огненным потоком — отвратная перспектива.

Не знаю, что сыграло большую роль — концентрация или предыдущий опыт борьбы, а может, просто течение было слабее, — но попытке вырвать сознание из тела я легко воспротивился, а метнувшихся ко мне игольчатых червей играючи сжег чернильно-синей смесью Теней и тумана. А потом черный полог вновь упал на корабль и подобно меловому кругу спрятал нас от рыщущей снаружи нечисти.

Без прикрытия мы не пробыли и секунды. Едва барьер был восстановлен, Олег предстал в иллюзорной плоти.

— Мы на месте, — проинформировал Наблюдатель. — Войдем в термосферу, опустимся пониже и сбросим посадочный модуль. Серьезных аномалий, которые могли бы существенно осложнить навигацию, не обнаружено. Выберем точку сброса так, чтобы ты смог опуститься максимально быстро.

— Что с эскадрой?

— Нет связи. Видимых последствий атаки тоже нет. — В груди екнуло. Смешно, но я и впрямь надеялся на успех боевых кораблей. Несмотря на слова Наблюдателя, несмотря на виденный собственными глазами океан мыслящего пламени.

— Элиане?

— Три звена, скользящий алгоритм патрулирования. В момент сброса капсулы поблизости окажутся два корабля, но даже если им удастся засечь модуль, ничего не изменится. Для уверенной атаки лазерами далековато. Да и системам наведения понадобится какое-то время на захват цели.

— Захват цели… — просмаковал я. — И что же помешает им расстрелять… гм… цель во время спуска?

— Тень. — Олег смотрел на меня с удивлением. — Тебе в любом случае придется изолировать капсулу: контакта с внешней средой она не выдержит.

— Интересно, а как же мне потом из нее выбираться? — Настал мой черед удивляться. — Хорошо, я на поверхности, а дальше-то что?

— Дальше тебе придется инициировать зародыш Паразита. Нечто подобное ты проделал на Гарте, когда продавил Тень напавшего на тебя Наблюдателя.

— Не проще сделать заранее? — Я скривился. — Выдать себя за своего и спокойно приземлиться на катере. Без вот этого вот: «идем по приборам»?

— Вариант рассматривался. Он плох, и не только из-за угрозы со стороны элиан. В конце концов, при необходимости мы могли бы уничтожить ближайшие корабли. Главная причина в том, что разбуженная спора начнет новую волну изменений. И зараженная зона может сыграть роль катализатора, ускорить процесс в разы. Поэтому пробуждение необходимо отложить на максимально возможный срок.