головой куривар. — Это было нечто невообразимое. Честно говоря, я думал, что вся слава Викта раздута этими продажными средствами массовой информации, но теперь я готов поверить в то многое, что ему приписывается. А раз так, трудно было ожидать от нас победы над тем, кто самого генерала Гривуса побеждал в бою. Да и не только его.

Тут система связи призывно пискнула, сообщая, что пора начать то, для чего они, собственно, и собрались на корабле Акбара. Ну как собрались? Ее спасательную капсулу подобрал один из фрегатов мон-каламари, а куривар бросил свой подбитый корабль еще раньше и слинял в следующую систему на челноке.

Перед ними появилась голограмма графа Дуку.

— Простите, граф Дуку. Мы не смогли выполнить ваш приказ, — сразу сказала Трилм, но Дуку остановил ее жестом.

— Я не виню вас. Вы сделали все, что могли и даже больше. Вижу, вы ранены?

— Пустяки, — Калли снова поморщилась, внутренне радуясь тому, что граф о ней волнуется. Нет, по нему этого не было видно — она просто знала об этом.

— Пустяки или нет — вам необходимо лечение. Мы предоставим более квалифицированную медицинскую помощь.

— Но…

— Это не обсуждается. Мы потеряли двух командующих элитных эскадр, и почти обе эти эскадры. Конфедерация не может потерять еще и вас, тем более не в бою. Сдавайте свои дела и отправляйтесь на челноке как можно скорее.

— Как прикажете, Граф.

Голограмма Дуку обернулась к двум другим участникам беседы.

— Са Тадо, я разочарован вашими действиями. Будет проведено разбирательство по поводу ваших действий в бою и бегства с поля сражения. Как мне доложили, ваш корабль был поврежден не настолько, чтобы покинуть его.

Глаза куривара потускнели от страха.

— Н-но…

— Это не обсуждается. — смерив куривара высокомерным взглядом, Дуку обратился к Акбару.

— Рад, что наши союзники в порядке. Благодарю вас за спасение наших офицеров, адмирал.

— Я поступил так, как было должно, граф Дуку, — склонил голову мон-каламари.

— Адмирал Акбар! Принимайте командование всеми оставшимися кораблями. К вам идут подкрепления. Вы должны не допустить дальнейшего продвижения республиканских войск. Можете использовать для этого все имеющиеся у вас ресурсы.

— Приложу для этого все усилия.

Голограмма Дуку исчезла, и Калли устало откинулась на спинку кресла. Бросив презрительный взгляд на куривара, она обратилась к Акбару.

— Вы слышали, адмирал. Принимайте командование.

♦ ♦ ♦

Поправив летный комбинезон, Асока вошла в комнату брифингов и махнула рукой встающим пилотам ее эскадрильи.

— Вольно, парни и девчата. Отдохнули?

— Так точно, коммандер Тано, — весело рявкнули пилоты.

— И это хорошо — у нас есть работа! — тогрута взмахнула датападом. — Вылетаем на планету. Задание — прикрытие канонерок, работающих на прикрытии наших войск.

— Разве мы не выбили им всех «Стервятников»? — удивился кто-то.

— Как оказалось, нет. Видимо, есть несколько ангаров, и оттуда время от времени вылетают жестянки. Их немного, но они наносят урон. Час назад было сбито две LAAT.

— Вот… — буркнул кто-то.

— Вылет через пять минут. По машинам!

Развернувшись, Асока вышла в коридор и поспешила к своему СИД-Перехватчику. Пилоты следовали за ней. Путь был коротким — комната брифинга для пилотов, собственно, как и жилые помещения пилотов, находились в непосредственной близости от ангара, что было максимально удобно и эффективно.

Подойдя к СИД-ке, она увидела двух техников, которые при ее приближении вытянулись в струнку.

— Вольно. Как машина?

— Проведена полная диагностика. Все системы в идеальном состоянии.

— Отлично. — поднявшись по лесенке-трапу, Асока спрыгнула на сиденье пилота.

— Цветная-цветная! — дроид-колобок, закрепленный в своем гнезде, ожил и замигал огоньками.

— Готовь машину, мелочь. — фыркнув, Асока начала надевать свой шлем. Это было немного неудобно, но иногда ведь можно и потерпеть? Тем временем дроид запустил предстартовую подготовку. Девушка привычно начала щелкать тумблерами и кнопками, запуская реактор, авионику, системы управления и вооружения, одновременно проверяя системы интерактивного шлема. СИД-ка тихонько задрожала, словно зверь в предвкушении охоты.

— Коммандер Тано, запрашиваю вылет в составе эскадрильи.

— Слышим вас, коммандер Тано. Получено подтверждение. Вылет разрешен. Удачной охоты!

— Принято!

— Эскадрилья, доложить о готовности!

— Второй готов!

— Третий готов! — доклады сыпались один за другим, пока не отчитался двенадцатый.

— Вылет! — поиграв педалями управления, Асока подняла машину над полом ангара, и, повинуясь жестам клона из ангарной команды, чуть развернулась, после чего направила машину к проему. Секунда — и она уже за пределами корабля.

Совершив круг вокруг флагмана и дождавшись вылета последней машины эскадрильи, Асока направилась к пункту встречи с канонерками, которые как раз вылетали с одного из «Одобряющих».

— Внимание, пузатые, на связи коммандер Тано. Мы прибыли прикрыть вас.

— О, это хорошо. Говорит лейтенант Эймс. Держите курс сразу за нами.

— Возьмем вас в коробочку, — ответила Асока и отдала соответствующие команды.

Все пилоты в эскадрилье были профессионалами, и немудрено, что они, кроме сражения, еще и строй держать умели.

«Итак, дюжина канонерок и дюжина СИД-Перехватчиков. Надо, чтобы все так и осталось».

Чуть отлетев от кораблей, они направились к планете, чтобы через пять минут оказаться в паре километров над столицей Като-Неймодии.

— Коммандер Тано, мы начинаем работу, — сообщил ведущий отряда LAAT.

— Принято! Всем внимание, обзор на всю сферу. Неизвестно, откуда эти гады могут вылезти.

Заложив вираж, Асока начала наблюдать за работой канонерок. Некоторые принимали отряды клонов и перевозили их с яруса на ярус, другие, с подвешенными шариками лазерных установок, наносили точечные удары по периметру города, помогая наступающим отрядам…

— Внимание, вижу шесть «Стервятников» в формации шагохода! На семь часов от центра, ориентир — север!

— Готовятся взлетать!

— Второе и пятое звено — на перехват! — Асока отдала команду и тоскливо подумала: «Сегодня мне пострелять точно не светит». — Первое и третье — расширить зону патрулирования! Усилить бдительность — это может быть отвлекающий маневр!

— Так точно, коммандер!

Четыре СИД-Перехватчика резко ускорились и начали падать на взлетающих «Стервятников». Впрочем, те еще не успели разогнаться, так что стали легкой мишенью для пилотов.

♦ ♦ ♦

Устало протерев глаза, Делара Ханника попыталась сосредоточиться на том, что говорил обер-адмирал Сунт Даас.

— …Таким образом, положение в Девятнадцатой Секторальной хоть и сложное, но не настолько критическое, как мы думали в самом начале. К сожалению, удаленность и недостаток снабжения сказываются на боевой эффективности подразделений. Гораздо больше нас волнует Восемнадцатая Секторальная. Уилхафф Таркин успешно руководит обороной Эриаду, но кольцо блокады смыкается. Если Системная Армия высшего генерала Мунди не ускорит темпы наступления, мы рискуем потерять и Эриаду, а это будет означать и потерю Двадцатой Секторальной — все пути снабжения будут отрезаны. Таким образом, мы потеряем весь Юго-Запад Галактики.

— Он застрял около Салласта, — пояснил полковник