— Да, вы правы.

— Чудесно. Вижу, вы уже успели оценить местную кухню?

— Да, она просто бесподобна.

— Вы купили дом или по наследству получили? — спросила самая младшая из женщин, высокая блондинка.

— Арианна, это невежливо. — старшая из ее соседок тяжело вздохнула.

— Ну интересно же… Она наша новая соседка, как-никак.

— Простите, мы не представились, — третья женщина с серебристыми длинными волосами чуть склонила голову. — Я В’ини. Это Зена и Арианна.

— Арден.

— Какое необычное имя.

— Что же до квартиры — муж купил, — Арден не могла удержаться от небольшого хвастовства.

— О, вот как… Ой, да вы в положении, — Зена всплеснула руками, — Поздравляю! А где же счастливый будущий отец?

— На войне.

— Ох… Переживаете за него?

— Не особо. Он, конечно, иногда лезет на рожон, но всегда возвращается, — женщине начала доставлять удовольствие эта беседа обо всем и ни о чем. Это было крайне забавно.

— А где он служит?

— В Мерн-Тринадцать.

— Повезло ему! Я слышала, туда конкурс и очередь просто бешеные. Сестра моей кузины — тоже офицер, так она очень хочет туда попасть. Говорят, там женщин ценят не за красивые глаза.

— Да что об этом! Там ведь командиром Лорд Викт! Эх, такой красавчик! Жаль, что джедай.

«Красавчик, говорите… Хех. Занят он, девочки, уже занят».

♦ ♦ ♦

Сознание уплывало, но каким-то чудом я удерживался на грани разума и забвения. Неудивительно — шли третьи сутки боя, и все это время мы поддерживали Боевую Медитацию. Если бы не она — нас могли бы и смять, особенно на вторые сутки, когда подоспевшая эскадра врага чуть не прорвала наш строй, а противник на полную использовал приборы глушения, практически перекрыв все каналы связи из возможных. И даже Мирро ничего с этим не мог сделать.

Сражение было жарким. На стороне противника было преимущество в численности и выносливости. Нам пришлось разделить пилотов на три группы, чтобы действовать круглосуточно. И нам это удалось — но это же и означало, что лишь треть нашей авиации действовала на поле боя. Это было плохо, это было страшно. Но какими-то невероятными усилиями, теряя машины и пилотов, мы выбивали вражеские «Три-дроиды» и «Стервятники» — один за другим, десяток за десятком. Огромную лепту внесли СИД-Бомбардировщики с простейшими легкими ракетами. Они буквально выкашивали строй врага мощными залпами — по такой орде промахнуться было просто нереально, не нужна была даже сложная система наведения. Враг сам вырыл себе могилу, отправив сразу все, что у них было в наличии.

То же самое касалось и кораблей. Мы маневрировали, перестраивались, делали ротации — и медленно продвигались к планете, уничтожая корабли противника. Самое жаркое сражение случилось на все те же вторые сутки боя. Мы потеряли три «Триумфа», пять «Охотников», три «Удара» и семь «Каррак». Большая часть кораблей была повреждена в той или иной степени. Враг же недосчитался почти семи десятков кораблей.

«Учитель, мы готовы к вылету!».

«Асока… Ты?»

«Да, учитель».

«Сколько у тебя машин?»

«В моей эскадрилье — восемь. Мы потеряли еще двоих».

«Мне жаль, Асока».

«Они сражались достойно».

«Готовьтесь. Вылет эскадрилий через пять минут. Вам нужно прорваться к вражескому флагману».

«Вы нашли его!».

«Да. Я уверен».

«Мы готовы, учитель».

Собрав мысли в кучку, я снова принялся раздавать указания. Требовалось нанести врагу очередной удар, и, желательно, отправить его этим ударом в нокаут…

Я уже почти не ощущаю свое тело — я будто парю над системой, в которой идет бой. Я вижу все в огромном масштабе — но в то же время замечаю мельчайшие детали. Вот техники спешно погружают боезапас в СИД-Истребитель. Хирург в операционной латает раны обожженного флотского офицера. Клон-канонир, сняв шлем, жадно пьет что-то из фляги. В космосе медленно плывет полуразорванное замерзшее тело девушки-пилота, на остатках лица которой застыла безумная улыбка…

Бой продолжается…

Вот наши бомбардировщики прорываются под прикрытием истребителей. Асока… Я помогаю ей и другим пилотам избегать огня вражеских кораблей и спешно поднятых «Стервятников». Малейшая ошибка — и многие из них погибнут. Но я могу это предотвратить. И они прорываются. Их цель — построение из трех кораблей в глубине вражеского строя, занявшего последнюю позицию прямо над планетой. Последний из серьезных вражеских командующих.

Торпеды и бомбы обрушиваются на цели. Цели уничтожены…

Собрав силы, я посылаю заряд уверенности всем союзным бойцам — и стараюсь внушить страх тем немногим органикам, что есть у Сепаратистов. Последнее усилие — и оно приносит плоды. Вслед за этой атакой мы обрушиваемся на врага.

«Триумфы» выпускают последние запасы тяжелых торпед. «Охотники» залп за залпом обстреливают вражеский флот. И вот их построение начинает рассыпаться. Враг паникует, враг начинает отступать. Кто-то пытается броситься в отчаянную атаку — но она быстро пресечена огнем «Каракков», занявших позиции позади нашего основного строя.

Краем сознания замечаю корабли мон-каламари, на всех парах спешащие покинуть систему. Нет, они не трусы. Просто Акбар оказался себе на уме. Не удивлюсь, что он прибыл сюда не воевать, а учиться воевать. Причем не только у своих союзников, но и у противников, то есть нас. Это может стать проблемой в дальнейшем, учитывая личность одного хитрозадого земноводного.

Открыв глаза, я неловко встал и обратился к изнуренным офицерам штаба, держащимся из последних сил.

— Дело сделано, господа и дамы. Пора начинать вторую часть плана. Ли Норьега, вызывайте десантные корабли. Обеспечить им коридор к планете, установить блокаду. Выслать патрульные корабли за отступающим противником.

— Будет сделано, Лорд Викт, — пробормотала женщина, чьи глаза были обрамлены глубокими тенями, а сами белки — красными от напряжения недосыпа. — Мы же победили?

— Да. Мы победили.

♦ ♦ ♦

— Шевелитесь, ленивые отродья!

Неймодианец Гар Арель злобно посмотрел на своего сержанта.

«Выслуживается, сволочь. Чтоб его скорлупа треснула!»

Поправив бластерный карабин, висящий на плече, боец вместе с другими легионерами отделения ускорил темп бега, чтобы вовремя занять свои позиции…

Была б его воля, Гар ни за что не пошел бы в армию. Но увы, бедственное положение семьи заставило его вступить в Оборонительный Легион — неймодианские силы планетарной обороны. Таких бедняков, как он, тут было хоть отбавляй, хотя встречались и призывники, спешно набранные с началом войны в расширенные штаты подразделений, и редкие добровольцы, желающие защищать свои миры от вторжения Республики. Да, находились и такие идиоты…

Гар идиотом не был, и прекрасно понимал, что их подготовка оставляет желать лучшего, что вооружение не идет ни в какое сравнение даже с обычными пехотными частями Республики, не говоря уже о клонах. Но