так ощущается неловкость вперемешку с едкой досадой. Еще никогда напоминание о грядущей свадьбе не было таким неприятным.

— А, да… Спасибо, — неуклюже бросаю, натягивая вымученную улыбку.

— Я слышала, она модель? — Вася, судя по всему, не разделяет моего дискомфорта.

— Эм… Да, модель.

Буквально за пару секунд я становлюсь на удивление косноязычен. Максимум, на что меня хватает, — это на глупые поддакивания. Будто мне снова тринадцать, и со мной вдруг заговорила старшеклассница со смелым вырезом на блузке.

— Кру-уто, — одобрительно тянет Солнцева, приподнимая брови. — Модели — это высший пилотаж.

Не могу понять, она стебется или говорит всерьез?

Чуть поворачиваю голову и вонзаюсь в нее пытливым взглядом. Но лицо Василисы до странного нечитаемо. Она по-прежнему смотрит на бабульку, задвигающую бесконечный тост, и, кажется, тратит на наш диалог лишь десятую долю своего внимания.

— Когда мы познакомились, я не знал, что она модель, — зачем-то говорю я.

Что это, черт подери? Попытка оправдаться? Типа «я не из тех парней, кто ведется исключительно на привлекательную внешность»? Бред. Главное, что я сам знаю, что профессия Аделины не играет никакой роли в моем к ней отношении. А то, что якобы все парни тащатся от моделей… Это всего лишь стереотип! Тупой стереотип, не имеющий ничего общего с действительностью.

— Возможно, — Вася улыбается. Но все той же непривычно-новой улыбкой, которая как бы говорит «я с тобой, конечно, мила, но все же держись на расстоянии». — Зато ты точно знал, что она модель, когда решил затащить ее в койку.

Мне будто зарядили пощечину. Не мощную, от которой вся щека потом обычно пылает красным, а легкую, почти незаметную. Практически безболезненную, но при этом жутко унизительную.

— И с чего такая уверенность? — мой голос звучит гораздо резче, чем я планировал.

Вот как ей это удается? Всего пара вскользь брошенных фраз — а я уже вовсю теряю над собой контроль и на полной скорости лечу в бездну детских обид и комплексов.

Солнцева и раньше этим грешила: демонстрировала свое духовное превосходство. Вела себя так, будто она гораздо осознаннее меня. Ну, конечно! По ее мнению, я всегда был поверхностным, лип исключительно к красивым, но пустым девчонкам, в то время как она во всем и во всех искала смысл.

Вот только где была ее хваленая осознанность, когда она отдавалась этому ублюдочному сынку мэра на выпускном? Или это все же был спектакль, рассчитанный на одного конкретного зрителя?

— Я просто знаю тебя, Соколов, — Вася усмехается, снова глядя на меня как-то свысока. — Бьюсь об заклад, твоя шикарная невеста — это еще один способ доказать, что тебе не слабо, — переводит на меня зеленый взор и вспарывает без ножа. — Ты ведь так любишь во всем быть лучшим.

Прошлый я уже бы давно вспылил, послал подругу к черту и пересел бы за другой столик. Но сегодняшний я медленно проглатываю адресованный мне едкий сарказм и относительно ровным голосом произношу:

— Вот, значит, как ты обо мне думаешь?

— Угу, — отзывается нарочито весело. — К сожалению, у меня было предостаточно времени изучить тебя вдоль и поперек.

К сожалению? Это именно то чувство, которое осталось у нее после почти пятнадцати лет нашей дружбы?

— Если ты не знала, люди меняются, — смотрю прямо перед собой и, сделав глоток, чуть не давлюсь кислым шампанским.

— Может быть, в чем-то, — соглашается нехотя. — Но в каждом из нас есть нерушимая константа.

— Что-то твоей константы я больше не наблюдаю, — огрызаюсь, не выдержав.

Кто эта надменная стерва? И куда делась светлая девочка из моего прошлого, которой я восхищался?

— Ну что ты, Тем, — Солнцева сочувственно хлопает меня по колену. — Тебе не по вкусу невлюбленная в тебя Вася? — театрально вздыхает. — Ну извини, я думала, ты уже понял, что за пять лет молчания в рядах твоих поклонниц убыло.

— Что ты несешь? — зло щурюсь. — Каких, блин, поклонниц?!

Я совсем не так представлял нашу с Солнцевой встречу. Думал, будет душевно, красиво, трепетно. Ведь именно так обычно и бывает у старых друзей. По крайней мере, в фильмах и книгах. Однако реальность куда более уродлива. Каждый взгляд — издевка, каждое слово — провокация. Как мы до такого докатились?

— Ну ладно-ладно, не злись, — примирительно шелестит она. Ее рука покидает мое напряженное колено, и я вдруг ощущаю необъяснимую пустоту. — Я просто забавляюсь. По старой памяти, так сказать.

В который раз за вечер я ошалело вылупляюсь на Солнцеву. Я провел в ее обществе меньше получаса, а она уже успела вскипятить меня и заново остудить.

Ведьма!

— Ну так где мое приглашение, Соколов? — вновь раздается у самого уха, когда я имею неосторожность отвести взгляд в сторону.

— Что? — вздрагиваю, и по спине табунами бегут мурашки.

— Я говорю, приглашение на свадьбу где? — Вася непринужденно хихикает, а меня бросает то в жар, то в холод. — Или ты для подруги детства место на фуршетике зажал?

Господи… Никогда бы не подумал, что банальное обсуждение свадебных приглашений вызовет во мне целую бурю противоречивых эмоций. Они спиралью закручиваются где-то в горле и жгучими волнами оседают меж ребер.

Хотя… Вероятно, дело не в самих приглашениях, а в том, с кем я их обсуждаю.

— Вась… Ты что, правда хочешь пойти на мою свадьбу? — ошарашенно переспрашиваю я.

Это словно какая-то игра. Игра, в правила которой меня никто не посвятил.

Сверлю взглядом Солнцеву и, хоть убей, не понимаю, что у нее на душе. Она выглядит радостной и счастливой, но так ли это на самом деле? Где в ее безупречном поведении заканчивается естественность и начинается притворство?

— А почему бы и нет? — усмехается девушка. — Я люблю свадьбы. Смотри, как тут весело.

— У меня есть парочка приглашений с собой, — прокашливаюсь, пытаясь вытолкнуть из глотки першащую сухость. — Точнее не собой, а в тех вещах, что я сдал в гардероб.

— Отлично, — бодро произносит она. — Тогда потом отдашь.

— Надеюсь, к концу вечера мы о них не забудем, — снова давлюсь шампанским, но оно, зараза, вообще не дает по шарам.

Походу, мне нужно что-то покрепче. На трезвую голову я явно не вывожу происходящего.

— Не переживай, — Вася снова одаривает меня улыбкой, от которой, несмотря на внешнюю мягкость, веет ледяным холодом. — Я напомню.

Глава 59

Артём

Вообще-то я не очень люблю все эти заезженные свадебные конкурсы, но в то же время понимаю, что на столь масштабном мероприятии без них не обойтись. Надо же как-то знакомить и объединять разношерстную толпу.

Пока старшее поколение с громкими возгласами лопает друг на друге шарики, Вася вовсю общается с