Ирма Санчес дала залп бортовыми гетеролазерами своего истребителя типа F-4. Его компьютер спас ее глаза, затемнив оптический дисплей в момент вспышки, поглотившей паучий штурмовой челнок, взорвавшийся вместе с антивеществом на борту.

Свернув в сторону, Ирма кровожадно усмехнулась. Судя по всему, это последний челнок-камикадзе! Ни один из них так и не пробился к тяжелым кораблям ударной группы. Космические же форты, отправившие их на верную гибель, уже перестали существовать под градом дальнобойных ракет… Вскоре в бой вступят гормские канонерки. Они будут сеять смерть на поверхности отныне беззащитной планеты. Впрочем, к ее бледно-голубому диску полетят и истребители, пилотируемые землянами, орионцами и «змееносцами»…

Ирма так и не выспалась после отчаянной схватки с канонерками, но забыла усталость, подумав о расправе, которую скоро учинит над кишащими на поверхности планеты «пауками».

* * *

Ударная группа направлялась к невидимому узлу пространства, оставив за кормой три отныне безжизненные планеты. Штаб Реймонда Прескотта снова собрался в рубке возле флагманского мостика «Ривы-и-Сильвы».

Шальдар, Колчак, Рратаран и Коул участвовали в совещании по коммуникационным каналам, и Прескотт не стал тратить время на приветствия.

– Понимаю, что некоторые из вас удивлены моим приказом немедленно уходить, не уничтожив космические форты, защищающие видимые узлы пространства этой системы.

Все слушавшие адмирала были поражены его прямотой. Казалось, он читает их мысли! Датчики дальнего действия подтвердили доставленную Шестьдесят второй астрографической флотилией информацию о том, какие силы защищают каждый из пяти видимых узлов пространства в Первом паучьем гнезде: тридцать пять орбитальных фортов, размером с добрый монитор каждый, и сорок два тяжелых крейсера противоракетной обороны, специально спроектированных для защиты узлов пространства. «Пауки» предусмотрительно не отправили эти крейсеры в центр системы на помощь обитаемым планетам. В нынешних космических сражениях у кораблей меньше линейного крейсера, особенно у таких тихоходных, просто нет шансов уцелеть! Но почему же Прескотт оставил в покое эти сравнительно крупные корабли и космические крепости, на которых находится множество «пауков»?!

Прескотт прочел удивление на лицах подчиненных и улыбнулся:

– Не сомневайтесь, мне и самому хочется выжечь каленым железом всех «пауков» до единого, но мы уже выполнили свою задачу, уничтожив здесь все обитаемые планеты, и у меня нет причин здесь задерживаться. Во-первых, «пауки» наверняка отправили курьерские ракеты за подмогой, как только обнаружили наше присутствие. Мы не знаем, как долго добираться сюда паучьим подкреплениям, но не забывайте и о наших потерях, особенно среди истребителей!

Адмирал повернулся к Ландруму, словно желая, чтобы тот подтвердил его слова.

– Совершенно верно, – сказал «фаршаток’ханхак». – У нас было почти две тысячи машин, а сейчас осталось восемьсот сорок восемь.

– Кроме того, у нас на исходе боеприпасы! – вставила начальник службы снабжения коммандер Сандра Руис. – Меньше всего у нас беспилотных носителей стратегических ракет: триста двадцать штук третьей модификации и всего сорок – второй. Конечно, у нас еще есть триста шестьдесят беспилотных таранов всех модификаций и девятьсот пятьдесят шесть разведывательных ракет второго поколения, но…

– Я знаю, – перебил ее Прескотт, оглядев всех, кто собрался вокруг стола и смотрел с экранов коммуникационных мониторов. – С учетом сказанного коммодором Ландрумом и коммандером Руис понятно, почему я не хочу сражаться со свежими паучьими силами в этом конце длинной цепочки звездных систем. Ведь противник вполне может поджидать нас в засаде где-нибудь в системах, по которым мы будем возвращаться.

Все хранили молчание. Последние слова Прескотта никого особенно не потрясли, потому что уже давно никто не исключал возможность внезапного появления «пауков» у себя в тылу.

Прескотт повернулся к Мукерджи. К чему позволять ему летать с ударной группой в качестве совершенно бесполезного балласта?!

– Что можете сказать по этому поводу вы, адмирал Мукерджи?

– Насколько я вас понимаю, господин адмирал, вы опасаетесь невидимого узла пространства в системе ЭП-5!

– Разумеется. Более того, у меня есть основания полагать, что паучьи корабли из этой системы отправились именно туда. Я даже догадываюсь, насколько мощна эскадра противника.

Теперь присутствующие, и особенно Амос Чанг, смотрели на Прескотта во все глаза. Адмирал читал во взглядах своих подчиненных и простое удивление, и даже опасения за здоровье своей психики, и его разбирал смех. Однако Прескотт сдержался и изложил выводы, к которым пришел вскоре после проникновения в Первое паучье гнездо. В конце его речи все уже слушали адмирала разинув рот.

К удивлению Прескотта, первым нашел в себе силы заговорить Мукерджи:

– Господин адмирал, насколько я понимаю, наличие цепочки звездных систем, идущей из Первого паучьего гнезда в ЭП-5 параллельно Цепочке Прескотта, лишь ваше предположение?

– Я не могу доказать ее существование. Но лишь им можно объяснить отсутствие здесь паучьих тяжелых кораблей. Вряд ли это совпадение, и пока я не вижу причин отказываться от своей гипотезы.

Прескотт ждал, что Мукерджи опишет политические последствия, которыми чревата эта гипотеза, но тот хорошо усвоил преподнесенный ему урок и промолчал. Не дав молчанию затянуться, Прескотт продолжал:

– Теперь вы понимаете, что мы не можем рисковать новыми потерями в сражении с космическими крепостями, которым больше нечего защищать. Нам потребуются все оставшиеся силы, чтобы расправиться с паучьими кораблями, поджидающими нас в ЭП-5. Кроме того, в этой связи возникает еще один интересный момент…

– Какой именно? – спросила Мандагалла, и Прескотт подался вперед со зловещей усмешкой:

– Помните, что я говорил о курьерских ракетах, которые «пауки» наверняка отправили, как только нас обнаружили? Если моя догадка верна, одна из этих ракет могла вылететь в ЭП-5, чтобы срочно вызвать на подмогу находящиеся там корабли. В этом случае они сейчас летят сюда. Значит, если поспешить, можно проскользнуть сквозь ЭП-5, пока противник там отсутствует.

Прескотт снова задумался об этой возможности, вспомнив один эпизод из истории войн на прародине-Земле. Это случилось четыре с половиной века назад, в начале Первой мировой войны. Накануне первого сражения на Марне германцы, опасаясь удара со стороны российской армии, отправили с западного фронта на восточный четыре дивизии, которые не успели принять участие в решающих битвах ни на одном из фронтов. Возможно, именно это в конце концов и погубило Германию. Адмирал хотел было напомнить этот случай, но подумал, что ему придется слишком много всего объяснять союзникам землян. Поэтому он молча наблюдал за тем, как офицеры его штаба переваривают внезапную новость о том, что они, возможно, останутся в живых.