Затем с экрана коммуникационного монитора неторопливо заговорил Шальдар:

– Мне тоже очень хочется верить в такую возможность. Но ведь паучье командование, отозвавшее свои корабли из ЭП-5 в начале сражения, могло отменить этот приказ, поняв, что систему все равно не спасти, а их корабли, по крайней мере, перехватят нас на обратном пути.

– Возможно, вы правы. Но ваша гипотеза лишь подтверждает правильность моего намерения немедленно отступить. Коммодор Мандагалла! – быстро добавил Прескотт. – Прикажите кораблям ударной группы двинуться к узлу пространства. Коммодор Ландрум, истребители и канонерки будут прикрывать наш отход. «Пауки» ни в коем случае не должны узнать координаты невидимого узла, в который мы исчезнем!

– Будет исполнено! – хором ответили начальник штаба Прескотта и «фаршаток’ханхак».

* * *

Во Вратах Эльдорадо Прескотта поджидал курьерский космический корабль.

Главный штаб прислушался к Прескотту и Заарнаку и – по соображениям безопасности – не стал развертывать межзвездную коммуникационную сеть для передачи информации со скоростью света из одной системы Цепочки Прескотта в другую. Такие межзвездные сети служили основой системы передачи приказов и прочей информации в крупных космических империях вроде Земной Федерации и Орионского Ханства. Они давали Великому Союзу колоссальное стратегическое преимущество, так как лишенным их «паукам» приходилось мириться с продолжительными задержками при передаче сообщений. «Пауки» же, в свою очередь, не позволяли противнику найти дорогу к своим обитаемым мирам, не размещая в глубинах космоса бесконечных цепочек ретрансляционных спутников, станций возле узлов пространства, обслуживающих связные ракеты, или хотя бы навигационных буев, на которые могли ориентироваться эти ракеты.

Если бы Седьмой флот действовал в уже известном «паукам» пространстве, эти соображения не имели бы особого значения. Однако союзники не знали, что известно противнику о Цепочке Прескотта, и решили поступать на паучий манер, не оставляя в ее системах своих следов. Во многих отношениях это было разумно, но теперь в обмене сообщениями между соединениями союзников стали возникать непривычные задержки.

Прескотт оставил в каждой из пройденных систем небольшие замаскированные патрули. Они следили за происходящим в тылу его ударной группы и ретранслировали информацию. Однако эти патрули должны были располагать свободой маневра, и в память курьерских ракет нельзя было занести постоянные координаты каждого из таких патрулей, а по очевидным причинам никто не рисковал посылать курьерские ракеты с всенаправленными радиомаяками, сигналы которых мог засечь кто угодно.

Пришлось использовать курьерские корабли. Они были достаточно крупными, чтобы нести на борту маскировочное устройство, и курсировали между патрулями в разных системах. Один из них как раз и доставил ударной группе последние новости.

Прескотт, Мандагалла, Бише и Чанг изучали информацию, поступавшую с компьютеров «Ривы-и-Сильвы» на флагманский дисплей. Наконец начальник разведотдела заговорил:

– Господин адмирал, вы были правы.

Прескотт рассеянно кивнул. Патруль в ЭП-5 засек появление там паучьей эскадры накануне 2 февраля 2367 года по земному летоисчислению, как раз тогда, когда Первая ударная группа проникла в Первое паучье гнездо. В состав эскадры входили именно такие корабли, какие Эндрю Прескотт видел в этом «гнезде». О совпадении не могло идти и речи.

Впрочем, Прескотта больше заинтересовало второе сообщение командира патруля. Один из его кораблей подобрался достаточно близко к «паукам», чтобы увидеть их в момент выхода из невидимого узла и определить его координаты. Прескотту оставалось только тихо порадоваться справедливости своей гипотезы.

– Патруль отправил копию этих данных в Главный штаб, – заметил Бише, и Прескотт кивнул.

– Выходит, независимо от нашей участи, Земной Федерации станут известны координаты невидимого паучьего узла в ЭП-5, – с глубоким удовлетворением сказал он.

Мандагалла всегда восхищалась готовностью своего адмирала к самопожертвованию, но пока не сумела сравняться с ним в этом отношении.

– Господин адмирал, теперь мы знаем, когда и откуда паучья эскадра появилась в ЭП-5, но в сообщении ничего не говорится о том, что ее оттуда отозвали.

– Это верно, – начал Прескотт, что-то прикидывая про себя, – но нам пока и не могли об этом сообщить. Если «пауки» покинули ЭП-5, это произошло не очень давно, и новость об этом еще в пути. Будем надеяться, что узнаем ее где-нибудь между Вратами Эльдорадо и ЭП-5. Тем временем не стоит исключать возможность именно такого развития событий. Надо идти вперед полным ходом. Пусть буксиры адмирала Коул типа «Волк-424» буксируют все тяжело поврежденные корабли. Они не должны нас задерживать.

Полетели приказы, и первая ударная группа отправилась в обратный путь.

* * *

Пролетая по звездной системе ЭП-7, в двух узлах пространства от ЭП-5, ударная группа встретила следующий курьерский корабль. Привезенные им новости было трудно сохранить в тайне, и на «Риве-и-Сильве» воцарилось всеобщее ликование.

Офицеры штаба не отличались в этом отношении от остального экипажа. Когда Мандагалла оторвалась от изучения флагманского монитора, ее черное как смоль лицо светилось радостью.

– Вы снова оказались правы, господин адмирал! «Пауки» покинули ЭП-5! Они наверняка возвращаются в свое Первое гнездо и…

– К сожалению, командир Шальдар наверняка тоже не ошибся. Перед гибелью последней планеты Первого гнезда паучьим кораблям, несомненно, приказали возвращаться в ЭП-5. Будь на месте «пауков» человек, он мог бы не отменять приказ спешить на помощь «гнезду», надеясь при этом на чудо, – с мрачной усмешкой добавил Прескотт. – Но «пауки» не верят в чудеса, и командование космическими укреплениями возле узлов пространства «гнезда» наверняка отправило эти корабли обратно в ЭП-5 после гибели последней планеты. А когда «пауки» отбыли из ЭП-5? Вот-вот! Они вполне могли уже туда вернуться.

– Вы действительно так считаете? – спросил Бише.

– Может, они туда еще и не поспели, – еле заметно усмехнувшись, сказал Прескотт. – Значит, нам предстоит отчаянная гонка. «Пауков» надо во что бы то ни стало опередить!

Бише молча бросил на Прескотта вопросительный взгляд, и тот пожал плечами:

– Если уничтоженная нами в ЭП-5 патрульная эскадра противника сразу обратилась в Первое гнездо за помощью, а находившиеся там корабли немедленно вылетели в ЭП-5, мы можем довольно точно рассчитать, сколько времени требуется для перелета по неизвестной цепочке звездных систем из Первого гнезда в ЭП-5. Для этого достаточно вспомнить, когда подкрепления из этого «гнезда» впервые прибыли в ЭП-5.

Разумеется, и это не расскажет нам, сколько систем входит в эту цепочку, так как нам не угадать, какое расстояние отделяет в каждой из них один узел пространства от другого. Однако важнее всего понять, сколько времени нужно курьерской ракете, чтобы добраться из Первого гнезда в ЭП-5. – Прескотт откинулся на спинку адмиральского кресла и устало потер глаза. – Я несколько раз все просчитал, исходя из того что Первое гнездо отправило курьерскую ракету, отзывая назад тяжелые корабли в тот момент, когда «пауки» узнали о нашем присутствии в их системе. Все совпадает. Пожалуй, я знаю, сколько времени надо для передачи информации из Первого гнезда в ЭП-5, и, откровенно говоря, я надеялся, что для этого требуется больше времени. – И так не очень веселое лицо адмирала окончательно помрачнело. – Жаль, что команда узнала о сообщении курьерского корабля. Антея, немедленно переговорите с командиром «Ривы-и-Сильвы». За ее пределами никто не должен знать об этом сообщении.