делом! Бестолочь! Отстань от неё! Гортензия! Душа моя! Забери своих паразитов! Руф! Куда?! Тебя это не касается! Я тебе! Лэйра!

– Да иду я, иду, – проворчала она и выдвинула критическое замечание: – А тебя, почему не назвали?

– А я наблюдательная комиссия, – с невыразимым удовольствием наступил ей на мозоль Дон. – Что встала? Арбайтн.

– Подлец! – фыркнула гадюка и понеслась помогать Паксае.

– Дон! – настигло и наблюдателя. – Гнер! Гоб! Быстро ко мне!

Армы переглянулись, отложили вытряхнутые свёрнутые спальники и потопали к разошедшемуся старику. С другой стороны к нему направлялся другой старик – такой же вредный и безапелляционный. Он добрался первым, плюхнулся рядом со старым приятелем и протянул ему флягу – деда аж перекосило. Эспе-Аэгл пожал плечами и приложился сам. Затем уставился на подошедших ребят – на их пояса, куда перекочевало две трети коллекции старинных ножей Дона. Немалое облегчение для его спины и повод для гордости: не зря мучился, ломая спину. Эспе-Аэгл одобрительно кивнул и поинтересовался:

– А там ещё такие же остались?

– Там не осталось самого места, где они были, – честно ответил Дон. – Я его уничтожил.

– Дурак, – буркнул старый арм и обиделся.

– Не время, – важно объявил Вуг и язвительно поинтересовался у внука: – Ты зачем притащил сюда этих двоих? – махнул он рукой на выстроившуюся перед ним парочку амбалов.

Те вновь переглянулись, но промолчали.

– Думаешь, пора? – догадался Дон о причине народных волнений.

– Думаешь, это хорошая идея: тащить их с собой без привязки? – не сбавил язвительного тона координатор узла системы, отвечающий за личный состав.

– Я готов к привязке, – спокойно отрапортовал Гнер.

– Всё-таки решил, – вздохнул Эспе-Аэгл, сверля взглядом землю.

– Так надо, отец, – смягчился голос невозмутимого арма. – Ты это знаешь. У нас нет иного выбора.

– Есть, – возразил Эспе-Аэгл.

– Дацерик, не мути воду! – зафыркал на него дед. – Если уж сражаться за жизнь, так свободную. Он воин, а не баран. Гоб, а ты как? Не передумал?

– Я с вами, – тряхнул упрямой стриженной башкой Грассин, похожий на Гнера, будто родной брат. – К привязке готов.

– Ну, так начинайте! – напустился на внука КУС. – Нечего тут развозить. Время уходит.

Провожающие довели отбывающих до промежуточной цели в конце туннеля. Помогли спуститься на грешную степную землю, что очень не помешало. Ведь помимо грагов лишь армы способны прыгать по скалам с таким весом. Выпроводив стабилизатора с его системой за пределы Империи, надзиратели тотчас занялись маскировкой туннеля с вражеской стороны. И буквально на глазах вполне достоверно закидали его камнями – тут взрывных работ Эспе-Аэгл не планировал, дабы не демаскировать объект.

Но, Дон подозревал, что они с императором просто не хотят при нужде расковыривать плоды собственных же усилий. А такая нужда у них практически налицо: куча молодых да борзых, которым нужно найти заделье. Вот пусть и шныряют по туннелю к степнякам брать тех под микитки в вопросах международной политики. Разумно: дети от безделья портятся и заводят собственное мнение. Лучше уж им спустить его сверху, раз оно так совпадает в разрезе интересов.

Глава 23

Когда очень сильно ждёшь что-то хорошее, оно обязательно тебе себя испоганит

Когда за провожающими закрылась последняя щель в скале, Гнер с Фуфом встали на деловые рельсы. Не зря они так долго бегали сюда на разведку. Огляделись, как говорится, окрест. Теперь вполне целенаправленно занялись перетаскиванием барахла поглубже в лесную глухомань. Этакие дебри: три тощие берёзки на квадрат, что колосились между туннельной скалой и соседним взгорком. Лагерь разбили на берегу тощенькой, но гордой речонки, громко рокотавшей и плевавшейся ледяными брызгами.

Паксая с Тарьясом занялись обедом под бдительным присмотром Гортензии. Фуф с Гобом решили пробежаться по окрестностям – наверняка, больше для поддержания физической формы, нежели по делу. Руф с грагами, понятное дело, увязались за ними. А Вуг с Гнером зарылись в карты, стыренные из библиотеки каштартана Нуобата неблагодарными воспитанниками. Правда, Гнер достал и кое-что из наследства Гоба: почти такую же карту южного материка, где были указаны направления кочёвок разных местных племён. К тому же их названия, места зимних-летних стойбищ да сезонных слётов на всякие праздники. Были пометки: кто с кем воюет, кто и куда водит торговые караваны. Классная штука. А в их деле так и вовсе незаменимая.

К примеру, лично им почти на всём протяжении пути придётся иметь дело с народом кутуг. Тот, понятно, состоял из разных племён, которые – по оценке шпионов Империи – крепко держались друг друга. Все западные степи контролировались кутугами жёстко и непримиримо. При таких скудных жизненных ресурсах не до всякого там добрососедства. Нет, оно и тут работает, но, как и в прочих местах, довольно относительно.

Обычаи с нравами тутошних дикарей дед знал довольно прилично. Ведь к нему стекалась вся инфа раздобытая разведчиками армов, как это громко называлось. То есть, её приносили те ухари, что со скуки ходили в набеги за горы. Гнер самолично таскался в степи несколько раз, пока не приелось – есть, чем поделиться с непросвещённым стабилизатором системы. Правда, с кутугами он дела не имел: промышлял восточней. Но, по его мнению, достаточно узнать одного степняка, чтобы узнать остальных.

Своего первого степняка Дон узнал уже к вечеру. И тот оказался совершенно нетипическим. На заброшенное горное поселение Фуф с Гобом набрели не случайно: дед знал, что где-то тут поселились кутуги-отщепенцы. И Гнер – хренов шифровальщик – приказал мужикам прощупать сей населённый пункт. Впрочем, шифровались от стабилизатора коллегиально: заговорщиками оказались все, включая деда. КУС популярно растолковал подопечным, что такое блок защиты системы в башке внука. Дескать, «системник» заточен на сохранение их шкур любой ценой. А потому Дон вовсе не трус – он так своеобразно защищает всех от неожиданностей и внезапностей. Скажи ему, что надо куда-нибудь сунуться – он мигом просчитает, что оно не надо в разрезе генерального плана системы. Поэтому шифроваться от него полезно в трёх случаях из пяти.

Дон не ожидал, что скороспелый заговор ничуть его не расстроит. Тот даже посмешил стабилизатора своей никчёмностью: КУС первым бы доложил вышестоящему товарищу о внутрисистемных процессах. Да он, собственно, и доложил при первой же находке. Но, так было интересней для человеческих половинок скооперировавшихся мутантов.

Находкой оказался хмурый парень довольно субтильной