Чутье не раз выручало его, когда он тянулся к кошелю. Он успевал отдернуть руку – ровно за миг до того, как «клиент» оборачивался и смотрел на него внимательным взглядом. Если бы он тогда хотя бы взялся за кошель, ему бы точно пришел конец. Так было не раз и не два. Не умеющие чуять беду воры долго не живут. Предчувствие – так это называют умные старые книжки. Предчувствие, уберегающее тебя от неминуемой беды.

Не уберегло. Не могло уберечь! Некуда здесь было бежать, и нет выхода с этой площадки, кроме одного: прыгнуть через барьер туда, где только что мутузили друг друга бойцы Арены. Если попробовать спуститься по лестнице – там гвардейцы, которые не выпустят без разрешения начальства. А победить их у Юсаса нет никаких шансов. Ни малейших. И потому он мог лишь с тоской и ужасом смотреть на то, что перед ним происходило.

А происходило вот что: миновав первую цепочку охранников, Дегер не остановился. Он продолжал идти туда, где на троне сидел улыбающийся император, улыбка которого внезапно застыла на широком лице. Дегера окликнули охранники второй линии, приказав ему стоять на месте и не двигаться, но он продолжал идти – как ожившая статуя, как заколдованный злым магом мертвец. И выглядел так же – мертвенно-бледный, вытаращенные глаза, руки расставлены чуть в стороны, и пальцы, будто клешни, смотрят вперед, как если бы они хотели кого-то поймать.

Кого именно поймать, охранники поняли верно и тут же прыгнули вперед, отводя мечи для смертельного удара, – их было шестеро, и безоружный одиночка не имел в стычке с ними никаких шансов. Четверо других охранников полукругом прикрыли императора и его родню, буквально телами защищая их от нападения безумца.

Но Дегеру не нужно было никакого оружия. Он сам был оружием – страшным в своей смертоносной эффективности. Приказ, вбитый в голову преступным магом, приказ, впечатанный в мозг мстительным, злобным безумцем – самым умелым и самым сильным магом своего времени, – сработал, стоило живой стреле оказаться в пределах досягаемости «мишени».

Дегер легко и вроде как играючи уклонился от ударов мечей, даже не озаботившись тем, чтобы оттолкнуть напавших на него, затем жестокими, мгновенными ударами, похожими на барабанную дробь, сбил с ног четверых защитников императора и одним ударом раздробил ему череп.

Брызнула кровь, мозги и кусочки кости полетели в разные стороны, упали на девушку, сидевшую возле трона. Она страшно, дико закричала, закатывая глаза. Ее братья бросились на убийцу, мгновенно выхватив дуэльные мечи, и… умерли так же, как их отец, сраженные смертельными ударами.

А потом, сделав свое грязное дело, убийца застыл как вкопанный. Телохранители императора тут же кинулись его рубить, колоть, протыкать насквозь, орошая ковры кровью и громко вопя, будто их крик мог исправить дело. Дегер, чудом оставаясь на ногах, смотрел вперед, на Юсаса, остолбеневшего, словно его приморозили к полу, и не пытался сопротивляться.

Его еще долго топтали, превращая в бесформенный кусок мяса, а когда стало ясно, что в убийце не осталось даже искорки жизни, гнев защитников императора обратился на тех, с кем пришел негодяй и кто, скорее всего, был с ним связан. На Юсаса и Амбассора.

Юсаса сбили с ног, и он почувствовал, как рот наполнился кровью. Последней его мыслью было: «Зубы выбили! Эх, а как все было хорошо! Только жить начал!»

А потом его мозг погасил сознание, чем уберег от страшной, мучительной боли. Ему выбили глаз, сломали руки, ноги и, если бы не распорядитель, приказавший не добивать «негодяя», забили бы до смерти прямо здесь, на месте преступления.

Приказ этот распорядитель отдал не от доброты душевной – необходимо было допросить заговорщика, узнать, кто за ним стоит, кто послал и все такое прочее. В том, что это заговор, распорядитель не сомневался. Если у существа четыре ноги, хвост и оно мяукает, значит, это кошка! Это истина, не требующая доказательства. Но… нужно узнать все до самого конца. Убийцу допросить не удастся, так пригодится его подельник – авось что-то и скажет!

Амбассору досталось полегче – его сбили с ног, попинали, но не калечили. То, что преступление совершилось на его Арене, еще ничего не значило. Мало ли какие бойцы здесь бывают? Хотя и его следует допросить с пристрастием, даже с использованием магии. И только тогда можно будет точно сказать: виновен он или нет.

Мальчишку, конечно, не стоило так калечить, но телохранители были слишком расстроены смертью господина, так что хорошо хотя бы то, что и совсем не забили. Впрочем, иногда лучше умереть сразу…

* * *

– Он ни при чем, – маг устало потер лоб и уселся на скамью, опустив руки на колени. – Он не причастен к убийству императора.

– Как это – не причастен? – начальник Тайной Стражи недоверчиво помотал головой. – Этого не может быть! Он привел своего бойца! Он был с ним! Не может быть, чтобы ничего не знал!

– Еще раз говорю, он ничего не знал о том, что должно было случиться! – маг едва заметно повысил голос. Он был раздражен, хотел есть, и голова его просто-таки трещала от используемых заклинаний высшего уровня. – Я влил в него снадобье, которое подавляет волю. Использовал заклинания, которые сломили его душу. И он рассказал все: где встретил этого Дегера, о чем с ним говорил, кто тот и откуда. И ничего нового не рассказал. Все то же самое, что говорил вам во время пыток.

Маг окинул взглядом искалеченного паренька и внутренне содрогнулся. Попасть в застенки Тайной Службы и врагу не пожелаешь. От некогда здорового, веселого мальчишки остались лишь воспоминания: один глаз вытек, выколотый чем-то острым, то ли когда его били на месте преступления, то ли уже здесь, во время пыток. Второй скрыт в опухоли, возникшей из-за того, что его били по голове. Кожа свисала лохмотьями, длинные порезы покрывали тело. Ноги сломаны, и одной, правой, считай что и совсем нет – нога загноилась, распухла, от нее шел отвратительный гнилостный запах. Похоже, что заражение уже распространилось по всему телу. Ему отрубили ступню и замотали обрубок грязной тряпкой. Если не ампутировать ногу выше колена, шансов на жизнь нет даже при использовании магии.

«Да-а… досталось парню», – подумал маг почти с сочувствием. Почти – потому что, хоть в заговоре парень и не участвовал, но кто притащил убийцу к императору? Он! И пусть даже его использовали втемную – какая разница? Наказания без вины не бывает! Погнался за прибылью, хотел разбогатеть? Разбогател. Надолго ли?

Мотыльки летят к пламени яркого костра и сгорают в мгновение ока. Богатство, яркая жизнь манит всех, но не все могут выжить возле пламени этого богатства. Вот и этот парнишка оказался не в то время не в том месте.

– Что вы с ним сделаете? – неожиданно для себя спросил маг. Неожиданно, потому что на самом деле – какое ему дело до этого парня?

– Повесим. Или сожжем. Или выгоним на улицу – пусть ползает в грязи, как крыса! – пожал плечами начальник Стражи. – Говоришь, не виноват? Все мы виноваты перед Создателем! Одни больше, другие меньше. А этот виноват хотя бы в том, что привел убийцу к императору. Если его использовали втемную, это его вина. Не будь ослом, не давай себя обмануть!