Не знаю, доводилось ли вам попадать в подобные ситуации и как вы из них выпутывались, но лично меня охватывает страх, что я достигла предела моих возможностей.

Эсмеральда – телепатка она, что ли? – жестом манит меня за собой. В соседней комнате она нарочно с грохотом опрокидывает стаканчик с ручками.

Двое людей застывают, обмениваются короткими репликами и вскакивают, чтобы проверить, что вызвало шум. В помещение уже проникли крысы, они и привлекают их внимание. Начинается пистолетная пальба, она занимает время. Для меня это удача, позволяющая продолжить задуманное.

Эсмеральда молодец, вдвоем мы свернем горы!

Я подбираюсь к пульту и жму на клавишу «подготовка к старту». Теперь я умею читать, поэтому выполняю команды запуска. В появляющихся на дисплее строках я наугад меняю некоторые слова.

Пистолетная пальба стихает. Передышка истекла, мне надо спрятаться, пока люди не вернулись. Мы с Эсмеральдой запрыгиваем на шкаф, чтобы наблюдать за развитием событий сверху.

Грант и его эксперт продолжают начатое. Кажется, они не заметили моего вмешательства.

Закончив, они приступают непосредственно к пуску.

На экране, куда передают картинку камеры слежения, приподнимается крышка шахты. Шахта окутывается белым дымом, ракета взлетает, ревя двигателями. Она взмывает в небо, протыкает облако и пропадает из виду.

Генерал и его пособник довольно потирают руки.

На экране с картой мира можно следить за полетом смертоносной ракеты. Похоже, что «Минитмен-III» строго следует запрограммированной траектории. Несясь со скоростью 7 км в секунду, ракета преодолевает три тысячи км между Дакотой и Нью-Йорком за восемь минут и начинает сближение с целью.

Экран докладывает: цель достигнута. Ракета опустилась строго в центре Нью-Йорка.

Тем не менее взрыва не видно.

Как узнать, что там творится?

Вдруг от Тамерлана осталось мокрое место?

В моей памяти прокручиваются картины ядерных взрывов – я насмотрелась их в РЭОАЗ.

Генерал Грант пытается вызвать Бостон, но у него ничего не выходит. Приходится все отключить. Гаснет свет, перестает работать вентиляция.

Люди покидают командный пункт. Снаружи их поджидают тысячи крыс. Они грозно наступают, но напасть не смеют.

Наверное, существует коллективное видовое сознание, как иначе они умудрились почувствовать за тысячи километров, что многих их сородичей настигла смерть?

Не обращая внимания на грызунов, двое военных залезают в вертолет. Мы едва успеваем тоже просочиться внутрь и спрятаться.

Мы отрываемся от земли.

Остается неясным, взорвалась ли атомная бомба.

В полночь 26 сентября 1983 г. в Серпухове-15, секретном центре недалеко от Москвы, обрабатывающем информацию от всех радаров Советского Союза, срабатывает сигнал тревоги. Подполковник Станислав Петров видит на экране пять межконтинентальных ракет, потенциальных носителей ядерных боеголовок, входящих в русское воздушное пространство. В разгаре холодная война, напряжение между американским президентом Рональдом Рейганом и его русским визави Андроповым достигло максимума.

Рейган запустил программу «Звездные войны» для отражения любой советской атаки. Андропов, страдавший настоящей паранойей, развернул сеть секретных бункеров, откуда при помощи военного разведывательного спутника велось наблюдение за воздушным пространством страны с целью дать сокрушительный ответ на американское нападение.

У Станислава Петрова исчерпывающие инструкции на подобный случай: он должен нажать на простую красную кнопку. Немедленно начнется контратака: русские ракеты с ядерными боеголовками будут выпущены по самым населенным городам США.

За несколько дней до этого советские военные силы сбили южнокорейский пассажирский лайнер, погибло 269 человек, в том числе 62 американца.

Теперь страна ждет ответной реакции.

В этот вечер на экране мигает красное сообщение. Компьютерная система противоракетного оповещения «Крокус» засекла сначала одну ракету, потом еще четыре. Вокруг Петрова сидят сорок военных, но он среди них старший по званию, ему и принимать окончательное решение. Он знает, что одно его движение – и грянет Третья мировая война. Он колеблется. Ему сорок четыре года, минуты бегут. Мужчина взвешивает все «за» и «против». Он говорит себе, что пять ракет – маловато для решительного нападения, и делает вывод, что это не ракеты, а что-то другое. И ничего не предпринимает. Все в Серпухове-15 ждут, что будет. Но проходит двадцать минут, а взрыва нет. Как потом выяснилось, это было отражение солнца от облаков, принятое автоматикой за выделение энергией ракетами.

Через пятнадцать лет, в 1998 году, эта история была предана огласке. В 2004 г. Петров получил награду Ассоциации граждан мира, присуждаемую людям, проявившим героизм.

Энциклопедия абсолютного и относительного знания.

Том XIV

На обратном пути десять часов пролетают быстрее. Мы с Эсмеральдой устроились в задней части вертолета и бесстрашно болтаем.

Как я погляжу, эта кошка гораздо проницательнее, чем я раньше думала. Признаюсь, я была к Эсмеральде несправедлива, не желала проявлять к ней интерес.

Чем отрицательнее к кому-то или к чему-то относишься, тем тверже твое ощущение, что сама ты на высоте.

На самом деле у Эсмеральды утонченный, деликатный, уважительный ум. Она исходит из своего собственного нравственного кодекса.

Удивительно, но она преданна другим.

С самого начала она была преданна мне, старалась мне помогать.

А я-то приписывала ей самодовольство, желание сместись меня с роли матери, возлюбленной, даже царицы. Теперь я обретаю в ней просто… подругу, надежную и вполне смелую, чтобы сопровождать меня в самых рискованных предприятиях.

Я поругиваю себя за то, что с самого начала ее недооценивала, что была слепа, что не замечала ее помощи. Она обходится без Третьего Глаза, тем не менее много знает, особенно о музыке.

Это наверняка потому, что ее хозяйка была певицей и пианисткой.

Вертолет, наконец, садится.

На фабрике «Бостон Дайнемикс» напряженная обстановка. В амфитеатре, где собирается ассамблея ста четырех сообществ, царит возбуждение.

Я нахожу в толпе Натали и направляюсь к ней.

– Ну и?..

– Нет.

– Что «нет»?

– Атомная бомба не взорвалась. Мы наблюдали за Нью-Йорком через спутник. Ракета упала наконечником вниз, но взрыва не произошло. Почему – неизвестно.