Поджала губы, чтобы позорно не разреветься, с ненавистью разглядывая побелевшее о бешенства лицо мужчины.

– Все шло как по маслу, – продолжил Грегори свою исповедь, задрав мое лицо за подбородок и ловя мой взгляд. – Но тут Густав сообщает, что видел тебя, живой и здоровой. Вот только, увы, не смог привести и даже не был уверен, что ты не попалась, – а после с сожалением добавил: – Жаль, что пришлось убить его за подобные новости. Был хорошим слугой.

Я вновь всхлипнула, и меня передернуло от отвращения к этому человеку.

– Но тут снова, словно подарок судьбы, появляются двое из шайки бандитов, которые уже давно кормятся с моей руки. И они сообщают, что принцесса у них. Не передать словами, что я почувствовал в тот момент, – весело воскликнул Карлайл. Его веселье я не разделяла, но кто меня спрашивает? – Тогда я подумал, что сама Судьба благоволит мне. До того момента, пока не появился на поляне и не обнаружил лишь выжженную землю. Я немного слукавил, когда сказал, что там остался выжившим один из простых бандитов. На самом деле это был главарь банды – Кайл, который не смог далеко переместиться, но, хотя бы, спрятался. Он-то мне и рассказал все, что произошло.

Дернула головой, вырывая подбородок из захвата сильных пальцев.

– Я приказал его вылечить, и спустя неделю он уже принялся экспериментировать с тем кольцом. Оно не слушалось, но магу удалось узнать последние координаты переносов. Так мы и оказались в Запретном лесу.

– Зачем тебе это было нужно? – тихо прошептала я. – Ты мог бы захватить трон, как и собирался. Сомневаюсь, что ты так беспокоился о моем благополучии или о жизни тех, кого придется убить, чтобы занять трон.

– Не забывай, малышка, что ты в живом виде представляла для меня угрозу. Вдруг, через пару лет, ты решила бы вернуться и потребовать трон себе? – оскалился он. – Я не мог так рисковать. Ко всему прочему, можешь мне не верить, но к тебе я испытываю достаточно теплые чувства и действительно переживал. Я бы хотел, чтобы рядом со мной на троне сидела ты, а не кто-нибудь другой. Помимо всего прочего, это значительно сэкономило бы мое время и лишило бы проблем с коронацией и признанием народа, – прошептал он, поглаживая кожу на моей шее, отчего по телу поползли неприятные мурашки, заставившие дернуться и отвернуться, несмотря на то, что держали меня крепко. Но моя реакция только рассмешила мужчину.

– Валери, тебе никуда не деться от меня. Ты можешь думать себе что захочешь, но мы поженимся, я стану королем, а ты родишь мне ребенка, – заметил он со смешком, а меня передернуло от открывающихся перспектив. – Уверен, тогда ты смиришься.

– Лучше убей, – прошипела я, гневно сверкая глазами.

– Если понадобится, обязательно, – покорно кивнул он, словно так и нужно. – Но, думаю, до этого не дойдет. До рождения наследника побудешь под наркотиком, отбивающим волю. А там уже сама не захочешь оставлять своего ребенка и смиришься. Это в любом случае в твоих интересах, – тепло улыбнулся он.

Отчаяние и ужас липкими щупальцами сковали мое тело, и я замерла в неверии вглядываясь в когда-то симпатичное и приятное лицо, под которым скрывался настоящий монстр. Но я ошиблась в своей оценке, потому что вскоре поняла, что назвав его монстром – сделаю ему комплимент.

– На своего дракона тоже не рассчитывай.  Кайл, его банда и мое войско, вероятно сейчас уже захватили замок и к вечеру преподнесут мне голову твоего дракона, который посмел позариться на то, что принадлежит мне. Его голову я хотел подарить тебе в качестве свадебного подарка. Тебе нравится?

– НЕТ!!! – закричала я в ужасе и меня стала бить крупная дрожь. – Нет, нет, нет! Ты врешь, врешь! – захлебываясь рыданиями, вцепилась я ему в руки, с надеждой заглядывая в ненавистное лицо.

– Вру? Зачем бы мне это? – деланно равнодушно скривился Грег и отступил, брезгливо поморщившись, когда я без сил сползла по стенке. – Дракон не тот ресурс, которым бы я стал разбрасываться. С помощью его, я стану почти бессмертным и самым могущественным. И ты думала, что я оставлю подобного индивида без внимания? Особенно после того, как он забрал твою невинность и сердце, которые должны были принадлежать мне?! – заорал он с легким безумством и помешательством в глазах.

Он вновь перевернул стоящий на его пути торшер, а мне на глаза попался нож для сыра и фруктов, что валялся на полу и раньше лежал на ранее опрокинутом столике.

Не раздумывая долго, решив воспользоваться моментом неожиданности, я дернулась в его сторону, но мой маневр был замечен, и меня снесло воздушной волной, больно ударив об каменную стену.

***

Очнулась я от неторопливого перестука каблуков по каменному полу. Открыла глаза и поняла, что нахожусь в одной из камер дворцового подземелья. Чуть застонала от неприятных ощущений после удара и с трудом села на жестких нарах, без намека на матрас или подстилку. Осмотрела себя, отметив, что как была в ночной рубашке и халате, так в них и осталась. Значит, из покоев Грега меня перенесли сразу же в подземелье.

Помня о том, что сейчас поздняя осень и подземелье принципиально никто не отапливает, забота Грега обо мне, как о потенциальной будущей матери его ребенка, может вызвать только слезы. И совсем не умиления.

Шаги приближались и тусклый свет настенного факела, что робко пробивался сквозь решетки моей камеры, заслонил женский силуэт.

Повернула голову, с трудом сфокусировала взгляд и с удивлением узнала свою бывшую подругу – Мили. Сейчас она выглядела непривычно. Вместо обычного скромного платья или формы прислуги, на ней был надет богатый наряд, которыми кичились все модницы королевского двора. Волосы были уложены в сложную прическу, на лице был яркий макияж, что прибавлял ей лет пять-шесть. Она бы смотрелась красиво, если бы не презрительное, злобное выражение на ее лице.

– Мили? – все же неуверенно переспросила я. Я ожидала, что она может мне не обрадоваться. Но настолько? И это после того, как я застала ее в постели моего жениха, узнав, что она за мной шпионила?

– Почему ты выжила? – склонив голову к плечу, спросила Мили с искреннем недоумением, словно она просила меня о каком-то пустяке, а я не выполнила простую просьбу.

– Что? – растерялась я от подобного. Голова нещадно болела, а тело продолжала бить мелкая дрожь. Но холодно мне не было. Даже наоборот. Тело горело, словно в лихорадке. Еще странный зуд в руках и жжение в глазах, от которого выступали слезы, сильно отвлекали.

– Почему ты осталась жива? – любезно повторила бывшая подруга с неприкрытым обвинением в голосе. – Неужели так сложно было сдохнуть в том лесу? – прошипела она, метая молнии из глаз. – Почему ты вечно все портишь?

– О чем ты говоришь? Я не понимаю, – занервничала я.

– Я специально сказала, чтобы Майлз отвез тебя в Запретный лес, соврав, что тебя будут ждать там. Глупый, он ведь действительно был влюблен в тебя, Валери. И искренне хотел спасти. Поэтому пришлось соврать ему, – а после добавила с обвинением в голосе: – Почему все влюбляются в тебя? Что в тебе такого особенного?! – сжимая пальцы в кулаки, закричала она, пнув ногой в дорогой туфельке прутья решетки. – Всего лишь принцесса. Неужели так влияет титул? – с видом, словно надеялась, что я ей отвечу, поинтересовалась она.