Он улыбнулся – светлой улыбкой счастливого человека. Лео глядел на него и терялся в собственных мыслях. У него возникло бесчисленное количество вопросов, но все они были слишком мелки, чтобы тратить драгоценное время. И он заговорил сразу о главном:

– Ты знаешь, где Дверь?

Айзек покачал головой.

– Но ведь она где-то здесь? Ты не можешь не знать – ведь ты пришел сюда через нее!

– Это больной мир, здесь нет постоянства. Я не смог бы узнать места, откуда вошел в этот мир… Все изменилось за годы.

В этот миг Лео ощутил даже не разочарование – удар. С последней надеждой он проговорил:

– Но хоть кто-то знает? Скажем, человек по имени Ключ. Он действительно существует?

– Существует, – странным голосом произнес Айзек. – Только добраться до него невозможно.

– Почему?! – Лео ощутил, что сейчас сорвется. Его начинало колотить от бессилия. – Он что, так далеко отсюда?

– Он близко. И бесконечно далеко. Между нами и ним стоит непреодолимая сила.

– Какая еще сила?

– Сжигатели. Ты еще не встретился с ними?

Хотелось прокричать что-то вызывающее, даже обидное. Но вспомнились эти молчаливые черные люди, и слова так и остались на языке.

– Встретился… – бросил Лео. – Именно потому я сейчас здесь.

– Тебе повезло, что ты все еще жив. Так вот, Ключ у них – вроде реликвии. Или святого. Может, он даже умер и из него сделали мощи – я давно уже не видел его. Но Сжигатели нас к нему не пустят.

– Почему?

– Он сам попросил – раз и навсегда отгородить себя от других людей.

– Это еще почему?!

– Он считает себя злом. И в этом он совершенно прав.

Лео помотал головой, активно потер виски, пытаясь прояснить разум.

– Но неужели нельзя договориться с местными?

– Ты видел их. И считаешь, что с ними можно договориться?

Лео пожал плечами. Айзек внимательно поглядел на него и сказал:

– Это Темень. На всех она действует по-разному. Может, ты слышал, что произошло со Сжигателями…

– Кое-что слышал…

– Так вот, те из них, что уцелели и обитают сейчас в Пекле – они изменились. И даже не физически. В них изменилась душа. Я бы сказал – она у них отмерла. Как ненужный рудимент.

Несмотря на жару, по спине Лео пробежал холодок.

– Отмерла душа? – повторил он. – Ты веришь в душу?

– Теперь да.

– Как же ты живешь среди них? И почему они тебя до сих пор не убили?

– Я здесь жил задолго до того, как они пришли. Когда Сжигатели вернулись из Цитадели, они все еще были нормальными людьми. Насколько они вообще могут быть нормальными. Но с этой расой и в том мире было не все в порядке. А здесь, в Пекле, что-то в них перемкнуло. Думаю, меня они не трогают просто потому, что я для них – как часть местного пейзажа. Наподобие духа, символа или что-то вроде этого.

Лео не нашел, что на это сказать. Он молча смотрел на стену, на которой продолжали свой вечный исход эти далекие люди…

– Лео! Слышишь меня? Они идут! Надо убираться отсюда! – Айзек яростно затряс его за плечо. Лео с трудом вышел из оцепенения.

– Ты не сможешь защитить меня? – поднимаясь, спросил он. – Убедить их как-то?

– Шевели ногами и не говори глупостей! Пробовал в чем-нибудь убедить тигра? Вот то-то же.

Они шли длинными переходами, судя по ощущениям Лео, спускаясь все ниже. Наконец вышли на открытое пространство. Здесь начиналось дно этого колоссального кратера – гладкое, плоское, багрово-красное, покрытое сетью трещин… по которому приближались черные фигуры. Из пещеры за спиной донесся торопливый топот.

– Беги, Лео… – выдохнул Айзек, но в его голосе уже не было надежды.

И Лео побежал. Он надеялся прорваться вдоль отвесной стены и скрыться в скалах. Неизвестно, был ли в этом хоть какой-то смысл, но снова попадаться к этим черным людям совершенно не хотелось. Лео бежал все быстрее, и когда казалось, что план удался, впереди со скалы спрыгнули новые враги.

Ему отрезали путь.

Ничего не оставалось, кроме как свернуть к центру кратера. Лео бежал вперед на это ослепительное свечение, понимая, что здесь, на открытой местности, ему не уйти, не скрыться.

Понимали это и преследователи. Они бежали размеренно, загоняя его, как зверя. Лео заметил, что наперерез ему помчалось крохотное облачко пыли, и он окончательно потерял всякую надежду. Вдруг стажер присмотрелся и узнал в этих клубах пыли то, что совершенно не ожидал увидеть.

На огромной скорости к нему приближался «Великий поход».

Лео заорал что было сил, просто не мог сдержаться. Преследователи почуяли, что упускают добычу, прибавили в скорости и стали настигать беглеца.

Тем временем тягач вошел в управляемый занос, загребая пыль нелепыми растительными колесами, и едва не снес мчавшегося навстречу Лео, – тому осталось лишь подпрыгнуть, чтобы, врезавшись в пассажирскую дверь, повиснуть на ручке. Машина круто развернулась в десятке шагов от черных преследователей и с ревом рванула в сторону.

Стоя на подножке кабины, Лео был уверен, что самое тяжкое осталось позади, он снова с друзьями, и теперь для них нет ничего невозможного. Осталось сделать лишь последний шаг к цели…

Мощным ударом его швырнуло на землю. Кувыркнувшись несколько раз по инерции, он поднял голову и увидел несущееся мимо колесо с разматывающейся шиной-лианой. И тягач, завалившийся на бок и застывший в облаках дыма и пыли.

Он хотел закричать, хотел подняться и броситься на помощь друзьям.

Но что-то болезненно ударило по голове, и наступила тьма.

Лео был уверен, что их убьют. Но что-то в планах Сжигателей изменилось. Может, на них произвел впечатление отчаянный рывок Лео или эта дикая машина, наполовину состоявшая из растений.

Так или иначе, в себя он пришел в глубине прохладной пещеры. Эта прохлада показалась ему прекраснее самой жизни. Стажер с наслаждением вдыхал живительный воздух и не хотел думать ни о чем другом. Только через несколько минут ему хватило сил, чтобы оглядеться. Друзей рядом не было. Наверное, их всех держали по отдельности.

– Ты очнулся, Лео? – произнес странный, безжизненный голос.

– Да… – машинально ответил он. – Кто это?

Только теперь Лео понял, что, в отличие от других мест Пекла, стены здесь обыкновенные, темные, а неяркое освещение дают две каменные чаши, в которых горит что-то чадящее. Судя по всему – животный жир.

Там, между чашами, стояла сгорбленная фигура в бесформенном меховом балахоне.