-Мыслишь верно, - одобрил Люб. – Но немного не в ту степь. Представь, что работаешь ту у графа, у которого огромные лесные угодья, а продавать лес некому. А потом у столяра, ему как раз нужна древесина, а прошлый поставщик разорился. Вот ты и наводишь одного на другого. Примерно так это работает на самом деле. Но с трудом представляю, как применить в наемничьем деле, хотя не удивлюсь, если Яра придумает.

На бережок упала тень и из леса вышел Тиша. Окинул взглядом друзей, хмыкнул каким-то своим мыслям и накинул Яре на плечи плащ.

-Продрогла совсем, - буркнул глухо.

-Спасибо, - ведьма поблагодарила как ни в чем не бывало.

Следующей фразы от Тихомира не ожидал никто.

-Прости! – выпалил он девушке и плюхнулся на камушек напротив нее.

Яра все прочитала по взгляду. Стало ужасно обидно, но одновременно она поняла, как тяжело полуэльфу было признать свою ошибку.

-Проехали, - махнула рукой девушка. – Я тебя поняла и все осознала. Тоже не подарок.

Ярина протянула другу руку. Тихомир сжал тоненькие пальчики в своей ладони, согревая.

Даже Буйка не сумел придраться к этому невинному дружескому жесту, полному невинной нежности и взаимопонимания. Он повинился за грубость, она со свойственной всем женщинам жертвенностью все простила.

-У нас новости, - быстро вернулся к прежнему деловитому тону Тихомир. – Один мой друг из столицы прислал письмо.

Яра с Буйкой переглянулись. Оба знали, что голубей, которые находят Тишку где угодно, может посылать только придворный маг Чудислав.

-В Северград для поимки Одихмана прибыл Гневослав, главнокомандующий северными сухопутными войсками.

-Это… - Яра хотела было воскликнуть, но вовремя прикрыла рот, чтоб не проболтаться, - это младший сын генерала Всеслава?

-Да, Яра, - кивнул Тихомир. – Он самый. Но самое главное другое. Гневослав всерьез взялся за свое дело. Все въезжающие в город обозы теперь тщательно проверяются. Выезжающие, впрочем, тоже, - полуэльф бросил внимательный взгляд на Любомира, но купец ни капли не смутился.

-Это плохо, - просто констатировал он. – Я бы очень не хотел, чтоб мой обоз осматривали, чревато, знаете ли, каторгой.

-Хитрый плут! – возмутился Буйка. – Запрещонку везете, а нам ни слова не сказали!

-Дядя, угомонись! – снисходительно фыркнула Яра. – О том, что Люб везет запрещенку, не догадались еще разве ты, да наши лошади, и то, в лошадях я не уверена. Любомир, - ведьма сверкнула любопытными изумрудными глазищами, - а что везете-то.

-Алкоголь, - купец развел руками, - ничего интересного, простой алкоголь. Наша гильдия его такой дорожной пошлиной обкладывает, что даже вслух произносить страшно! Тридцать процентов, грабеж чистой воды! Вот и вожу к гномам потихонечку, мимо деклараций. Очень хорошо идет, между прочим.

-Да кто б сомневался, что вы себе в убыток работать не будете, - одобрительно блеснул салатовыми глазами Тиша. – Ладно, мы подумаем, чем можем вам помочь. Но сами понимаете, это все не бесплатно.

-Добавлю ровно вдвое! – поспешно заверил купец. – С оплатой проблем не возникнет. А теперь, если вы не против, пойдёмте к костру, не в моем возрасте сидеть у воды вечерами, поясница прихватит, ну что мы будем делать?

-Не переживайте, вашу поясницу я быстро вылечу! – утешил Тиша, впрочем, первый встал и подавая пример друзьям отправился к лагерю.

Ребят встречали обиженные укоры Рата и Огнеслава, которым одним пришлось разбивать лагерь.

-Господин купец, кто-то похлебку горячую обещал, - поддел Рат.

-Простите, друг мой, не вышло, - Любомир демонстративно развел руками. – Старость, склероз, больная поясница…

-Да кончайте старостью постоянно прекрываться! – заржал Ратибор. – Вечно у вас как что – так старость. Зато в бой бросаетесь первым.

-Защитить ближнего – святое! – светло улыбнулся купец. – Но, я вижу, с похлебкой вы и сами справились. Давайте ужинать и ложиться, это был на редкость утомительный день.

-Первым постерегу, - объявил друзьям Тихомир. – Так что мелкие рыжие занозы, мечтающие самоубиться самым извращенным способом и к ним примкнувшие неунывающие романтики, могут пока немного поспать. Потом разбужу Буя, после него Рата, последним дежурит Огнеслав, он у нас самый молодой, ему собачья вахта. А теперь быстро поели и разбрелись по одеялам.

Идея была воспринята с энтузиазмом. Пары минут хватило наемникам для того, чтоб поесть, а дальше все вырубились почти мгновенно, не спала только Ярина.

Она исподтишка наблюдала за сидящим на земле другом. Тишка уселся по-турецки, прислонился к дереву и прикрыл глаза. На его лице плавилось сосредоточенное выражение. Ведьма знала, что полуэльф сканирует магией местность, педантично выискивает малейшие признаки опасности. Вот не надоедает же ему держать все под контролем.

-Иди сюда, я вижу, что не спишь, -  голос друга заставил вздрогнуть. –Иди, - повторил Тихомир, - надо поговорить.

Ярина тихонько выскользнула из объятий крепко спящего дяди и подошла к другу.

-Что хочешь спросить? – Тишка внимательно посмотрел на девушку. – Ну же, Яра, у тебя вопрос в глазах.

-Тиш, ты убивал людей просто так, потому что за это платят? – спросила девушка.

-Да, - кивнул Тиша. – Было несколько раз.

Ответ был настолько спокойный и естественный, что Ярина на пару мгновений замерла, ошеломленная этим диссонансом.  Страшный смысл и тихий вкрадчивый голос.

-А Буй нет, - добавил друг. – Вот не может он себя пересилить и убить кого-то не в честном бою, а просто потому что заказали. Кого-то невинного. А вот старого графа-развратника, насиловавшего молоденьких крестьянок запросто зарезал. Нас тогда крестьянская община наняла.

-Я бы такого тоже убила, - сжала ладони девушка.

-А помимо крестьянской общины нас еще нанял и сын этого графа, наследник. Уж очень ему натерпелось в наследство вступить, - продолжил Тиша. – Ты знаешь, Яр, можно каждого человека найти за что убить, а за что оправдать и пощадить. Это вопрос морального выбора. Очень сложный, неоднозначный вопрос.

Я тебя никогда не буду заставлять, как и не заставляю Буйку. Просто ухожу сам, и через пару дней возвращаюсь. Вы даже не будете знать подробностей.

-Тишка! – девушка вновь взглянула на друга, но не выдержала и отвела взгляд. Было больно. Больно от того, что близкий ей человек был вымазан в такой грязи, еще обиднее от того, что своим поведением сейчас отталкивает Тихомира. Мудрого, заботливого Тишу, который учит ее, направляет, к которому она за пару дней так безумно привязалась. Вот и как понять, где в этом мире хорошее, а где плохое?

-Иди спать, - устало велел Тихомир. – Иди, Яр, во сне думается лучше.

Ярина покорно поднялась и пошла к дяде под боком. К надежному, доброму дяде, который был таким же, как она. А как понять Тишку? И как жить с этим дальше?